La 1919A4 fue el modelo estándar de ametralladora ligera del ejército de los EE.UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Su nomenclatura oficial fue “MACHINE GUN, .30, H.B. M191A4”. El número .30 designaba el calibre y las siglas H.B. significaban cañón pesado (Heavy Barrel). Era un arma refrigerada por aire, de funcionamiento por retroceso de masas y alimentada por cintas de 250 proyectiles. Constaba de 189 piezas, todas fabricadas de acero excepto dos. Para construirla se necesitaban 1,800 operaciones diferentes con maquinas, con 304 solo para construir el grupo del cerrojo.
El arma se montaba en un trípode denominado M2, aunque se podía utilizar con los anteriores. El trípode proporcionaba una base estable, rígida y fuerte que a su vez era muy ligera. Consistía en tres patas tubulares de acero articuladas en una cabeza. Las dos patas traseras se conectaban mediante otro tubo que lo atravesaba longitudinalmente y que servía para sujetar el sistema de elevación trasero de la ametralladora. La delantera daba soporte frontal, era más corta y se podía abatir para facilitar su transporte.
John Moses Browning ya había predicho la necesidad de una ametralladora moderna para el ejército de su país y había realizado diseños preliminares de una ametralladora en 1906. Ante la urgencia del ejército en contar con un diseño propio, Browning completó el trabajo adaptando su diseño al cartucho de 30.06. El modelo resultante se denominó M1917 y se comenzó a fabricar inmediatamente. Durante la Gran Guerra se construyeron poco más de 68.000 unidades, aunque solo se enviaron unas 30.000 a Francia antes del Armisticio. Debido al éxito del arma, los cuerpos acorazados pidieron una ametralladora para armar a los carros de combate. El escaso tamaño del interior de los carros impedía utilizar la ametralladora M1917 enfriada por agua, por lo que Browning diseñó una versión enfriada por aire utilizando el mismo mecanismo, modificando ejemplares del modelo M1917. El cañón se acortó ligeramente y se le rodeó de una chaqueta metálica perforada, ambos cambios para permitir un rápido enfriamiento del cañón. Para casos en los que las tripulaciones de los carros necesitaran utilizarla fuera del vehículo, se diseñó un pequeño trípode plegable denominado trípode ligero M2 (M2 light tripod). Las pruebas en los campos de batalla fueron un éxito y se efectuó un pedido de 40.000 unidades a la fábrica de Westinghouse. Al nuevo modelo de ametralladora se le denominó M1919. Los primeros pedidos debían ser entregados en diciembre de 1918 a un ritmo de 7.000 al mes, pero la firma del Armisticio supuso el fin de la Primera Guerra Mundial y el pedido se redujo a 1.800 unidades. Finalmente el contrato se canceló cuando solo se habían suministrado 1.306 armas.
Tras la guerra, el departamento de armamento del ejército hizo una completa evaluación del diseño y junto a los informes recibidos de su uso en combate, llegó a la conclusión de que el mecanismo que Browning utilizaba en sus ametralladoras era excelente, excepto por unos pequeños fallos de construcción. El concepto interesó a los generales de infantería y se efectuaron modificaciones del modelo 1919 para utilizarse exclusivamente fuera de un carro de combate. El conjunto, con el trípode incluido, se le denominó 1919E1. Tras sucesivas modificaciones se incorporó al arsenal en cantidades limitadas con la denominación de 1919A1 en el año de 1931.
A pesar de su adopción a finales de los años treinta, su producción se mantuvo en cantidades muy pequeñas. La fabrica de Rock Island fue la encargada de construir el arma durante este periodo. Cuando la condiciones políticas comenzaron a deteriorarse en Europa, el Departamento de Guerra se preparó para un eventual aumento de los pedidos y firmó un contrato con Saginaw Steering Gear, una división de la General Motors. Cuando los EE.UU. se incorporaron a la guerra, se efectuaron contratos con otras firmas y las nuevas ametralladoras de Browning empezaron a salir en grandes cantidades de las cadenas de montaje. Las otras empresas que construyeron la M1919A4 y sus variantes fueron Buffalo Arms, Colt, Rock Island Arsenal y por último otra división de General Motors: Brown-lipe-Chapin. Durante la contienda se efectuaron sucesivas modificaciones tras observarse fallos en el funcionamiento de algunas de sus piezas.
la ametralladora M1919A4 fue muy popular entre los soldados que la manejaban. Aunque el modelo M1917A1 se mantuvo en las compañías de ametralladoras pesadas, la M1919A4 fue la preferida de las de infantería a pesar de ciertas desventajas, como la imposibilidad de cambiar el cañón de una manera rápida. Su movilidad le permitía seguir al soldado de a pie y apoyarlo con su fuego en lugares donde el pesado modelo anterior no podía llegar. La gran distribución de la M1919A4 durante la guerra era debido a que la típica compañía de fusileros disponía de un pelotón de armas equipado con ametralladoras y un mortero de 60mm., mientras que la ametralladora refrigerada por agua M1917A1 estaba por lo general destinada a una compañía de armas pesadas dentro de un batallón.
Tras modificarse algunas ametralladoras sobre el terreno con un bípode y un soporte para el hombro, se observó que una modificación era conveniente y efectiva. Se efectuaron peticiones al respecto ante departamento de armas (Ordnance Dept) que ya se encontraba probando varios prototipos de ametralladora ligera de William Ruger. Ante las continuas peticiones, respondieron que una modificación del modelo 1919A4 no sería útil para convertirla en una ametralladora ligera. Sin embargo, tras sucesivas pruebas con prototipos, e incluso una versión de calibre .30 de una MG-42 capturada, se determinó que el diseño, prueba, fabricación y distribución de una nueva arma sería costosa y requeriría un tiempo del que no se disponía.
En octubre de 1942 salieron de la cadena de montaje de Saginaw las primeras armas modificadas, que consistían en añadir un cañón más ligero con la consiguiente eliminación del regulador de la bocacha, un bípode y una culata con apoyo para hombros. Tras las pruebas, se observó que el ciclo de disparo se detenía dependiendo del ángulo, por lo que se añadió un regulador de gases en la bocacha más ligero que el de la versión A4. Durante la producción se efectuaron modificaciones en las alzas y se incorporó un asa y una bocacha apagallamas.
La ametralladora M1919A4 se usaba básicamente para suministrar fuego directo a corto y medio alcance. Al ser considerada un arma de apoyo, debía mantenerse lo mas cerca del frente posible para que la escuadra que la manejaba pudiera tener contacto visual tanto con sus blancos como con las posiciones de sus propias líneas. La trayectoria plana de la ametralladora era devastadora contra tropas enemigas sin protección y cuando era manejada eficientemente podía causar gran número de bajas. Cuando se utilizaba contra enemigos ocultos tras obstáculos sólidos el arma tenía poca capacidad destructiva, pero neutralizaba su fuego y los mantenía detenidos en el lugar.
Durante un ataque, las ametralladoras se utilizaban para disparar por los espacios que se formaban entre compañías propias que avanzaban o para disparar desde una posición en el flanco de compañías adyacentes. Si no se especificaba ninguna misión concreta para un ataque, la escuadra de ametralladores se mantenía preparada con el equipo para avanzar rápidamente al lugar del frente donde fuera requerida.
Los vehículos Dodge WC-51 o WC-52 (weapons carrier) eran los encargados de transportar las ametralladoras al frente. Se detenían lo más cerca posible de las áreas de concentración de los batallones. Cuando la planificación del ataque lo permitía, el arma y las municiones se descargaban de los vehículos y se llevaban a la posición determinada por el equipo de ametralladores dirigidos por el jefe de sección y de escuadra. La M191A4 era un arma relativamente móvil. La escuadra podía mantener un ritmo de marcha equivalente al del soldado de infantería, aunque no podía moverse tan rápido como un soldado durante el combate. Una vez colocado sobre el trípode, podía disparar un gran volumen de fuego con una gran puntería, siendo ideal para apoyar un ataque de envolvimiento efectuado por unidades de infantería. El diseño del trípode limitaba su uso para suministrar fuego indirecto por encima de las cabezas de las tropas y la invalidaba como arma antiaérea.
Durante el combate, el jefe de sección estaba encargado de dirigir el fuego asignando objetivos o sectores de fuego, así como la posición en la que se debía asentar la ametralladora. Las ordenes eran transmitidas al jefe de la escuadra quien las trasladaba a los tiradores. El jefe de escuadra también se encargaba de la preparación y ocupación de las posiciones asignadas, así como de la disciplina de disparo y el control de fuego. Por último, era el que tomaba la decisión de cuando la escuadra se debía mover de posición dependiendo del desarrollo de la batalla.
En la fase inicial del ataque la compañía proporcionaba una base de fuego. A la sección de ametralladoras se le asignaba un sector o blanco, o bien una posición desde donde los integrantes se pudieran preparar para un rápido avance junto con la fuerza atacante. En los casos en los que se contaba con apoyo de tropas blindadas, el uso de la ametralladora se limitaba a barrer un sector con fuego indirecto. En las situaciones en las que la compañía se encontraba en línea, la ametralladora cubría su flanco. Cuando la compañía ocupaba una posición por detrás de otra en el campo de batalla, la escuadra de ametralladores se situaba en una zona adyacente desde la que podía suministrar fuego a blancos existentes en los flancos o atacar a alguna unidad enemiga no prevista durante el avance de los pelotones de infantería.
El uso efectivo de la M1919A4 dependía de la capacidad del jefe de sección de mantener un contacto constante por radio con las escuadras de ametralladoras en los flancos de las compañías. Cuando su fuego no era efectivo, el jefe debía posicionar las ametralladoras según la situación lo requiriese. Otro aspecto crucial en el papel de la ametralladora ligera durante un ataque era la cantidad de munición que se portaba. No era conveniente moverse demasiado hacia delante de la zona de combate si no se contaba con un suministro estable de cajas de munición, lo que no siempre ocurría durante el ataque.
Respecto a las situaciones defensivas, cuando una posición enemiga se tomaba al final de un ataque, la sección de ametralladoras se colocaba delante de la posición encarando las líneas enemigas, anticipándose a los contraataques.
Para disparar la ametralladora es necesario cargarla con munición colocando la cinta en la zona de alimentación. El primer proyectil se sitúa en la boca de carga y se coloca la uña extractora encima para que pueda ser arrastrada hacia atrás y expulsada por la parte inferior del mecanismo de alimentación durante el retroceso. Tras cerrar la tapa, se debe montar el arma con ayuda de la palanca situada en el lateral derecho. El arma esta lista para disparar.
Una vez que se aprieta el gatillo, el cartucho se dispara y el retroceso resultante desplaza el cañón, la extensión del cañón y el bloque del cerrojo hacia atrás. El movimiento hace que el bloque del cerrojo se separe de la extensión del cañón y se desplace hacia atrás hasta hacer tope con la chapa trasera del cajón de la ametralladora. El movimiento comprime el muelle y empuja hacia atrás la palanca de amartillado, además de hacer que la uña extractora que forma parte del bloque del cerrojo expulse la vaina y recoja otro proyectil de la cinta, que es colocado en la recamara por la uña extractora cuando el conjunto vuelve a moverse hacia adelante. Este movimiento hacia delante vuelve a colocar al conjunto del cañón y la extensión a la posición de disparo. Cuando el bloque del cerrojo vuelve hacia adelante suelta la aguja percutora, que vuelve a percutir sobre el proyectil recién acomodado en la recamara y produce otro ciclo de disparo. Mientras el tirador mantenga el gatillo pulsado, el ciclo se repetirá produciéndose el disparo en ráfaga.
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Fuentes:
• Hard Rain, History of the Browning machine guns, Frank Iannamico, 2002
• U.S. Infantry weapons of World War II, Bruce Canfield, 1998
• Archivo del autor