(La Tentativa de Conquista de Dakar)
- FUERZAS ENFRENTADAS
A1. Aliadas
A2. Francia de Vichy - INICIO
- A UN PASO DE LA GUERRA CON VICHY
- EL INCONVENIENTE DE LA NIEBLA
- LA OBSTINADA RESISTENCIA DE VICHY
- UN GOLPE AL PRESTIGIO BRITÁNICO
- GALERÍA FOTOGRÁFICA
G1. Mandos
G2. Mapas
G3. Fotos varias - FUENTES
A. FUERZAS ENFRENTADAS
A1. Aliadas
- 1 Portaaviones: HMS Ark Royal.
- 2 Acorazados: HMS Resolution y HMS Barham.
- 3 Cruceros Pesados: HMAS Australia y HMS Devonshire y HMS Cumberland.
- 2 Crucero Ligero: HMS Delhi y HMS Cornwall.
- 9 Destructores: HMS Echo, HMS Eclipse, HMS Faulknor, HMS Escapade, HMS Foresight, HMS Fortune, HMS Fury, HMS Inglefield y HMS Greyhound
- 5 Cañoneras: FNL Commandant Dominé, FNL Commandant Duboc, FNL Savorgnan de Brazza, HMS Brigedater, HMS Milford.
- 3 Transportes: SS Westerland, SS Pennland y SS Sobieski.
A2. Francia de Vichy
- 1 Acorazados: FNS Richelieu.
- 2 Cruceros Ligeros: FNS Montcalm, FNS Georges Leygues y FNS Primauguet.
- 4 Destructores: FNS Le Fantasque, FNS Le Malin, FNS Le Hardi y FNS L’Audacieux.
- 6 Cañoneras: FNS Calais, FNS La Surprise, FNS Commandant Rivière, FNS D’Entrecasteaux, FNS Gazelle y FNS D’Iberville.
- 3 Submarinos: FNS Béveziers, FNS Ajax y FNS Perseé.
- 2 Mercantes: SS Porthos y SS Tacouna.
B. INICIO
De Gaulle deseaba extender el movimiento de la Francia Libre en África occidental francesa, mediante el desembarco en Dakar (donde no esperaba encontrar ninguna resistencia) de su pequeño contingente de tropas, con el propósito de afianzar sucesivamente en las otras colonias francesas de África.
Churchill prestó su apoyo a este proyecto: creía que la conquista de Dakar era importante, y más todavía la del Imperio Colonial Francés. El 8 de agosto dispuso que la operación, designada con el nombre de “Menace”, se le prestara el máximo apoyo inglés. Las fuerzas navales se pusieron a las órdenes del Vicealmirante Cunningham y las terrestres al mando del Mayor General Irwin.
La guarnición le acogería como liberador, y así podría de relieve el carácter eminentemente francés de la empresa. Solamente en el caso de encontrar una tenaz resistencia, los barcos británicos abrirían fuego y desembarcarían sus tropas. Para el transporte de la expedición, del armamento y del equipo se había reunido en Liverpool once barcos mercantes; cuatro estaban destinados al contingente británico, formado por 4.200 hombres, que comprendían un mando de brigada, cuatro batallones de Marines y algunas unidades menores especializadas.
Alguno de estos buques se trasladó durante algunos días a Scapa Flow, en las Islas Orcadas, para adiestrar al personal en las técnicas de desembarco.
La expedición también disponía de otros cinco barcos, que formaran un convoy aparte, para el transporte de los vehículos motorizados y de los víveres, y que, por ser más lentos, zarparon los primeros. Para la protección y escolta se destino una fuerza naval, llamada Fuerza M, constituida por buques de la Home Fleet, de la Fuerza H de Gibraltar y, en última fase, del mando del Atlántico meridional.
La Fuerza M, comprendía los Acorazados HMS Barham y el HMS Resolution, el Portaaviones HMS Ark Royal, cinco cruceros, unos dieciséis destructores y dos corbetas. La Marina de la Francia Libre, entonces en embrión, consistía en tres corbetas y un buque explorador.
En el Crucero HMS Devonshire, que enarbolaba la insignia del Almirante Cunningham, embarcaron también el General Irwin y su Estado mayor.
Churchill “estaba obsesionado por esta aventura” y se adjudicó, “con excepcional entusiasmo, la iniciativa y el patrocinio de la expedición”. Los barcos abandonaron el Reino Unido el día 31 de agosto, en tres grupos que partieron, respectivamente, de Scapa Flow, del estuario del Clyde y de Liverpool. Su destino Freetown, en Sierra Leona, donde tenía que reponer combustible y poner en práctica las últimas disposiciones antes de dirigirse a Dakar, casi 450 millas más al Norte.
El primer día de navegación el Crucero de Escolta HMS Fiji fue torpedeado, cerca de Rockall, por el U-Boot U-32 y tuvo que regresar al estuario del Clyde, siendo sustituido por el Crucero HMAS Australia. Este fue el principio de una larga serie de amargas desilusiones y contratiempos que parecieron perseguir la empresa desde el principio hasta el fin.
Y, efectivamente, el envió de esta división desde Tolon a Dakar y a Libreville había sido autorizado con objeto de restaurar la autoridad de Vichy en el África Ecuatorial Francesa, donde dos de las colonias se habían pronunciado a favor de De Gaulle. Pero en el Almirantazgo sabían solamente que estos buques habían atravesado el estrecho, y suponían, erróneamente, que Vichy, informada con tiempo de la Operación Menace, los enviaba a Dakar para reforzar sus defensas, o quizás, incluso, para ocupar la base por cuenta de los alemanes.
Para reducir la tensión entre la Marina francesa y la británica, se decidió no emprender mas acciones contra los barcos fondeados en los puertos coloniales o en los del Norte de África, reservándose, en cambio, el derecho de impedir cualquier posible traslado a los puertos dominados por el enemigo. Por este motivo, el Almirante Sir Dudley North, que se hallaba en Gibraltar y no estaba informado de la Operación Menace, considero que no había motivo para oponerse al paso del estrecho, que se efectuó el 11 de septiembre a primeras horas de la mañana.
Y así, cuando el Almirante Somerville recibió la orden de impedir que las unidades de Vichy llegaran a Vichy, salió de Gibraltar a bordo del Crucero de Batalla HMS Renown, junto con tres destructores, eran ya las 16:30: demasiado tarde, pues a la misma hora los buques franceses llegaban a Casablanca, repostaban y, antes del amanecer, salían de nuevo hacia Dakar.
Solo el 14 de Septiembre, al amanecer, Cunningham (siempre por orden del Almirantazgo) envió al HMS Ark Royal, los cruceros y los destructores de la Fuerza M hacia el Norte, con objeto de que patrullasen el largo de las costas de Dakar con la esperanza de interceptar los barcos franceses.
Pero también esta vez los ingleses llegaron demasiado tarde, ya que los tres cruceros rápidos del Contraalmirante Bourragué (el FNS Georges Leygues, el FNS Montcalm y el FNS Gloire), designados convencionalmente como Fuerza Y) llegaba a Dakar el 14 de septiembre a las 16:00 horas, regresando entonces a Casablanca los tres destructores.
La llegada de la Fuerza Y a Dakar, comunicada abiertamente por radio a Vichy, la confirmaron al día siguiente los aviones de reconocimiento del HMS Ark Royal. Cunningham se retiro, entonces, con todos sus buques hacia Freetown dejando de guardia frente a la costa de Dakar al crucero HMS Cumberland.