502 Regimiento de Infantería Paracaidista
(101 División Aerotransportada de los EE.UU.)
Emblema del 502 Regimiento de la 101 División Aerotransportada
(101 División Aerotransportada de los EE.UU.)
Emblema del 502 Regimiento de la 101 División AerotransportadaTodos conocemos la célebre y cinematográfica 101 División Aerotransportada y casi todos conocemos al inmensamente popular 506 Regimiento de Infantería Paracaidista, con su famosísima compañía Easy a la cabeza, pero son pocos los que saben que el Regimiento más condecorado del ejército norteamericano en la II Guerra Mundial es el 502 Regimiento de la 101 División Aerotransportada. Eclipsado por la enorme fama del 506 y al igual que sus célebres colegas, las hazañas del Regimiento 502 también están repletas de héroes, miserias y muertos, muchos muertos. Esta es su historia.
Para comenzar, hay que remontarse al asalto aéreo a Creta el 20 de mayo de 1941, que supuso muchas bajas para los paracaidistas alemanes. Los planificadores y estrategas militares norteamericanos no se fijaron en la inaceptablemente alta tasa de bajas sufridas. En lugar de ello, se centraron en la táctica y estrategia que supuso el éxito de la operación, tomando buena nota de Creta y que ésta había sido conquistada exclusivamente por tropas aerotransportadas.
Emblema del 2º Batallón del 502 Regimiento
En consecuencia, el ejército norteamericano aceleró sus planes para organizar y activar las unidades aerotransportadas. El 1 de julio de 1941, el 502 Batallón de Infantería Paracaidista fue activado en Fort Benning, Georgia, bajo el mando de George P. Howell Jr, el ex oficial Ejecutivo del 501 Batallón de Infantería Paracaidista. La unidad fue inicialmente compuesta por un pequeño destacamento tomado de dos compañías del 501 Batallón.
El ataque japonés del 7 de diciembre de 1941 a Pearl Harbour, supuso el impulso definitivo para el pleno desarrollo de las divisiones aerotransportadas. El 30 de enero de 1942 el Departamento de Guerra, apresuradamente, autorizó a la activación de cuatro regimientos de paracaidistas del ejército. Un mes más tarde, el 2 de marzo de 1942, el 502 º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR) fue activado en Fort Benning, procedente de los Batallones del 502 de Infantería Paracaidista. Howell fue ascendido a coronel, pero dejó ese mismo mes el mando y pasó a la escuela paracaidista de Fort Bragg, en Carolina del Norte. Pasó el mando del regimiento al Coronel Moseley Jr, que vino de una larga lista de graduados de West Point. Al igual que los demás comandantes del regimiento aerotransportado, el coronel Moseley fue enormemente exigente con sus hombres y consigo mismo.
Casco del 502 Regimiento con su característico as de corazones
En julio de 1942 se produce la activación de dos divisiones aerotransportadas, la 82 y la 101, asignándose al 502 Regimiento como una unidad permanente de la 101 División Aerotransportada. Poco después de que pasara a formar parte de la 101, el 502 Regimiento abandonó Fort Benning, para integrarse al resto de la División, en Fort Bragg, Carolina del Norte. En el transcurso de 1942 y 1943, el 502 Regimiento recibió un agotador programa de entrenamiento. Durante el mes de marzo de 1943 tomó parte en las maniobras de la División en Southern Pines. Esto fue seguido por las maniobras Camden que comenzaron el 23 de mayo de ese año. Poco después de las maniobras Camden, realizaron las de Tennessee.
El 4 de septiembre de 1943 los hombres del 502 partieron rumbo al Reino Unido abordo del USS Strathnaver. El viaje finalmente acabaría tras una larga travesía de cuarenta y cuatros días a causa de varios incidentes técnicos. Se instalaron en los cuarteles de Chilton Foliat y Denford, cerca de Hungerford, Berkshire, que sería su nuevo hogar para los próximos siete meses. Allí continuaron con su rigurosa formación, que incluía caminatas de 15 a 25 millas diarias. Se instruyó a la tropa en una amplia variedad de materias, desde primeros auxilios, lectura e interpretación de mapas, guerra química y el uso y disparo de armas alemanas.
El Regimiento 502 en Normandía. El día D
Einsenhower conversando con miembros del 502 en la víspera del día D
La madrugada del 6 de junio de 1944 partieron desde Membury y Greenham con dirección a la zona de lanzamiento, en Normandía. Su misión era garantizar dos de las rutas principales del interior de Utah Beach y destruir una batería de artillería de costa (obús de 122 mm), cerca de Ste. Martin-de-Varreville. Durante la aproximación al objetivo, una combinación de nubes bajas y fuego antiaéreo causaron la ruptura de las formaciones de transporte de tropas. La dispersión de las formaciones aéreas fue tal que algunos aparatos dieron luz verde sobre el Canal, ocasionando la muerte de algunos de los paracaidistas. En consecuencia, esto provocó que a causa de estos saltos esporádicos, la mayoría de los batallones del Coronel Moseley llegaran a tierra lejos de sus objetivos asignados. Algunas unidades aterrizaron a cinco millas de la zona designada. Lamentablemente durante la caída el coronel Moseley se rompió la pierna y tuvo que ceder el mando a su oficial ejecutivo, el teniente coronel John H Michaelis.
Mientras tanto, el 3er Batallón dirigido por el Teniente Coronel Robert Cole, sería el responsable de garantizar las dos rutas. Sin desanimarse por la confusión, el teniente coronel Cole fue paulatinamente recogiendo a sus hombres y consiguió asegurar su objetivo.
El resto del mes de junio la aerotransportada continuó su lucha contra las tropas de infantería y paracaidistas alemanas, que tenían la ventaja de parapetarse tras los famosos setos de los campos de Normandía. Estas barreras otorgaban una posición de abrigo a sus defensores, siendo de una gran dificultad traspasarlas. Eran una barrera artificial, de más de metro y medio de altura y que servían como deslinde de tierras de cultivo. Todo el campo normando estaba repleto de ellas.
Después de reagruparse, los regimientos de la 101 recibieron la orden de atacar un nuevo objetivo: apoderarse de la ciudad de Carentan. Fue durante esta operación donde el teniente coronel Robert Cole recibió la Medalla de Honor del Congreso tras ordenar a su batallón cargar a la bayoneta contra una posición defensiva alemana sobre los puentes de Carentan. Su segundo oficial, John P. Maj Stopka, que comandó la carga a la izquierda de Cole, recibió la Cruz de Servicios Distinguidos. El teniente coronel Cole nunca tuvo la oportunidad de lucir la condecoración, ya que fue abatido por una bala de un francotirador, tres meses después en Holanda, durante la Operación Market Garden. Maj Stopka murió dos semanas después de recibir su medalla, en Bastogne, durante la Batalla de las Ardenas.
Soldados del 502 en Normandía
El 29 de junio la 101 División fue relevada del VIII Cuerpo de Ejército Aliado y enviada a Cherburgo para apoyar a la 4 ª División de Infantería. El Regimiento 502 regresó a Inglaterra poco tiempo después para descansar y recibir instrucción. Por esas fechas, el General Eisenhower solicitó una base para tropas aerotransportadas aliadas. En agosto de 1944 se estableció el primer cuartel general de tropas aerotransportadas aliadas del ejército, con control de los elementos americanos y británicos, así como de unidades polacas. Al mismo tiempo, la 17, la 82 y la 101 Divisiones Aerotransportadas, fueron asignadas al recién creado XVIII Cuerpo Aerotransportado de los EE.UU., bajo el mando del General Matthew Ridgway. El nuevo ejército se puso a prueba en septiembre de 1944, durante el ataque aliado a Holanda, lo que se denominó Operación Market Garden.
El 502 en la Operación Market Garden
Este fue un audaz plan diseñado por el Mariscal de Campo británico Montgomery, que sería el primer gran asalto aéreo por una fuerza militar desde el ataque de Alemania en Creta. Al igual que el asalto de los alemanes cuatro años antes, los Aliados tenían como plan inicial para el 17 de septiembre de 1944, utilizar los paracaidistas de la 82 y 101 Divisiones Aerotransportadas de EE.UU. y la Primera División Aerotransportada británica, en un atrevido ataque a Holanda. Lanzándose en paracaídas, las tropas aliadas iban a apoderarse de las carreteras, los puentes y las principales ciudades de Holanda, así como su nudo de comunicaciones: Eindhoven, Nimega y Arnhem. Holanda por lo tanto, quedaría limpia y se constituiría un corredor para que las tropas blindadas y columnas motorizadas británicas tuviesen vía libre hasta la frontera alemana.
Elementos de la 101 durante la Operación Market Garden
La misión de la 101 era asegurar un frente de quince millas, que se extendía desde la autopista norte que une Eindhoven y Veghel. Después de casi tres meses, el 502 realizaría su segundo salto de combate.
Bajo el mando del Coronel Michaelis la unidad tomó tierra en Holanda en la zona prevista y alcanzaron las siguientes posiciones: el pequeño puente de la autopista sobre el río Dommel, al norte de Saint Oedenrode y el ferrocarril y puentes de la carretera en Best. Poco después de las 13.15 horas del la tarde del 17 de septiembre de 1944 y sin acontecimientos destacables, los hombres del 502 Regimiento se reagruparon y se dirigieron a sus objetivos.
El primer batallón fue al norte para capturar la pequeña ciudad de St. Oedenrode. Patrullas del tercer batallón fueron enviadas a través del bosque de Zonsche, tratando de avanzar hacia la ciudad de Best y su puente. La resistencia alemana fue muy dura, pero los soldados del 502 lucharon con todas sus fuerzas dentro de los 100 metros del puente de Best, antes de los alemanes lo volaran. Durante la feroz lucha en el puente, el soldado Joe Mann que resultó gravemente herido en dos ocasiones previas durante los combates, murió cuando se tiró sobre una granada alemana para proteger a sus camaradas heridos que estaban en la misma trinchera. A Mann le fue otorgada a título póstumo la Medalla de Honor del Congreso por este acto de heroísmo desinteresado. Irónicamente, el otro miembro de la 101 que había recibido la Medalla de Honor durante la guerra, el Coronel Robert Cole, fue alcanzado y muerto por una bala de los francotiradores alemanes en el bosque de Zonsche. La suerte del tercer batallón se encontraba ya en manos de su segundo oficial, el comandante John Stopka. El 22 de septiembre, el teniente coronel Michaelis y tres miembros de su personal resultaron gravemente heridos por un obús de artillería, que los alcanzó fuera de su puesto de mando. El mando del 502 pasó al segundo comandante del batallón, Steve Chappuis.
Después de lograr con mucho esfuerzo sus objetivos, los hombres del 502 fueron hacia el norte con el resto de la 101 para tomar posiciones defensivas sobre "La Isla", al sur oeste de Arnhem. Fue aquí donde los miembros de la 101 tuvieron que soportar sus más duras batallas durante su estancia en Holanda.
El 502 Regimiento en la Batalla de las Ardenas
El 16 de diciembre de 1944, los alemanes pusieron en marcha una importante ofensiva en la madrugada del 16 de diciembre, hacia el oeste, a través del bosque de las Ardenas, en el sector donde se encontraba el VII Cuerpo de Ejército. Su meta era la ciudad portuaria de Amberes, donde tenían la esperanza de cortar el suministro a las líneas aliadas. En ese momento las fuerzas de reserva las constituían las Divisiones 101 y 82. A la 101 se le ordenó la defensa de vital importancia de la ciudad de Bastogne, que era la clave de la contraofensiva alemana. Desde Bastogne salían varias carreteras que eran esenciales para el avance de los blindados alemanes. La 101 fue llevada en camiones durante toda la noche y parte de la mañana hacia Bastogne, el 18 de diciembre. La defensa de Bastogne por la 101 División supuso un formidable obstáculo para el avance del Quinto Ejército Panzer del general Hasso Von Manteuffel. A lo largo de la jornada, la 101 División quedó definitivamente rodeada, tomando el 502 Regimiento posiciones en el norte y el noroeste de la envolvente.
Después de que los alemanes no hubieran logrado romper en otras secciones el círculo defensivo, se enviaron fuerzas que trataron de penetrar a través de las zonas defendidas por el 502 Regimiento. En un ataque alemán que tuvo lugar en la mañana del día de Navidad, en la zona de Hemroulle, en Bélgica, numerosos tanques penetraron la línea defensiva aliada. Al mismo tiempo, más al norte, elementos de infantería alemana se infiltraron en la ciudad de Champs. Dos de los tanques alemanes que fueron al norte de Hemroulle, trataron de eludir la posición del 502 Regimiento, en el Chateau Rolle. Durante este ataque, Sky Jackson, del 502 Regimiento, ganó la Estrella de Plata, por atacar y destruir uno de los tanques con un bazooka. El otro tanque se escapó, pero fue alcanzado y destruido en Champs por otro miembro del 502, John Ballard, que resultó muerto el 3 de enero de 1945, en otra acción. Por último, el 26 de diciembre el IV Ejército de Patton rompió el cerco y comenzaría el levantamiento del sitio de Bastogne, pero no sería hasta finales de enero cuando por fin concluyeran las hostilidades en las Ardenas.
El general Patton conversa con el general McAuliffe tras el asedio de Bastogne
El 3 de enero de 1945 el 2 º Batallón del 502 Regimiento participa en intensos combates alrededor de Longchamps, Bélgica. Los alemanes avanzaron hacia los puentes y cuarenta hombres, en su mayoría de la compañía F, fueron rodeados y hechos prisioneros ese mismo día. El 14 de enero de 1945 el 3 º Batallón del 502, una vez más, sufrió la pérdida de su comandante. El teniente coronel John Stopka y algunos de sus soldados fueron avanzando a través de un bosque de pinos a lo largo de una línea de ferrocarril elevado. Tanques enemigos también estaban avanzando a lo largo de la otra parte de la línea del ferrocarril. Alguien llamó para solicitar apoyo aéreo y los aviones ametrallaron demasiado cerca de las posiciones del 502, lo que provocó por fuego amigo la muerte del coronel Stopka y otros treinta soldados cerca de Michamps. Con este desafortunado incidente, el mando del 3 º Batallón fue dado a Cecil L. Simmons, que dirigiría la unidad hasta el final de la guerra. La 101 División Aerotransportada se posicionó en una línea a lo largo del río Moder durante más de un mes como parte del VII Ejército de los EE.UU. El 23 de febrero, la 101 División fue relevada y regresó a Mourmelon, Francia. Tras el episodio de Bastogne, el General Eisenhower hizo mención especial a la 101 División Aerotransportada adjudicándole la Citación como Unidad Distinguida por su resistencia en Bastogne. Esta fue la primera vez en la historia del ejército de los Estados Unidos en la que toda una división recibe tan altos honores.
A medida que la guerra en Europa fue llegando a su fin, el Regimiento 502 se trasladó a la cuenca del Ruhr. Por primera vez en toda la guerra, el 502 fue asignado a posiciones de segunda línea de combate, concretamente a la zona del río Rin, al sur de Dusseldorf, Alemania. El 4 y 5 de mayo de 1945 el 502 Regimiento llevaría a cabo su última misión en tiempo de guerra, la captura de Berchtesgaden y concretamente el Nido del Águila, lugar de refugio y retiro de Hitler.
Llegados a este punto, me van a permitir un inciso, pues este hecho, la toma del Nido del Águila, se lo atribuyen a varias unidades de combate, creándome cierta confusión en la autoría real de la toma del refugio de Hitler. Como dato informativo añadiré las unidades a las que se les concede este honor: el 506 Regimiento de la 101 División Aerotransportada y concretamente la compañía Easy, y a la División Leclerc, del ejército francés, con la Novena compañía a la cabeza. Sin duda alguna este lugar debió de estar muy frecuentado en esa época…
El 502 Regimiento pasó el verano de 1945 como fuerza de ocupación cerca de Mittersill, Austria. Regresaron a Francia en septiembre, pero los soldados siguieron a la espera de ser trasladados a los EE.UU. La 101 División Aerotransportada fue desactivada en diciembre de 1945.
La historia del teniente coronel Robert G. Cole.
Teniente coronel Robert G. Cole
Bob Cole, graduado de West Point, sirvió en la 15 división de Infantería junto a Dwight Eisenhower antes de convertirse en un oficial paracaidista. Dirigió el 3er batallón del 502 Regimiento con una mano de hierro. Grande, de aspecto robusto y fuerte, la mayoría de sus hombres le temen. Cole mandó cargar a la bayoneta el 11 de junio de 1944. En los combates que siguieron, su batallón y el 1º del 502 Regimiento, rompieron la resistencia alemana en su zona de ataque a la ciudad de Carentan, Francia. Cole fue propuesto para obtener una Medalla de Honor, pero nunca vivió para lucirla, ya que un francotirador alemán lo abatió en Holanda, en septiembre de 1944.
En la mañana del 18 de septiembre de 1944, el teniente coronel Cole y su unidad se encontraban en un bosque, cerca de Best. Al tratar los alemanes avanzar, Cole pidió apoyo aéreo y salió de su trinchera. Se produjo una explosión cerca de la trinchera y su operador de radio falleció al instante.
Cole, con la ayuda de unos trapos, comenzó a limpiar la radio de los restos de sangre y cerebro del desafortunado radio operador, cuando alguien le dijo que el apoyo estaba llegando. Cuando el caza P-47 empezó a disparar, Cole salió al frente de sus hombres (como siempre), más allá del bosque. Durante un instante, se paró allí deliberadamente, sin abrigo alguno, sujetando sus prismáticos, buscando una posición llana.
A continuación, un francotirador alemán le alcanzó desde una casa a 100 metros. La bala le impactó en la cabeza y murió en el acto. Cole fue un líder total en combate y era tremendamente respetado y querido por sus hombres. Siempre se mantuvo en primera línea y nunca pidió nada a sus soldados que él mismo no hiciera primero.
Para comenzar, hay que remontarse al asalto aéreo a Creta el 20 de mayo de 1941, que supuso muchas bajas para los paracaidistas alemanes. Los planificadores y estrategas militares norteamericanos no se fijaron en la inaceptablemente alta tasa de bajas sufridas. En lugar de ello, se centraron en la táctica y estrategia que supuso el éxito de la operación, tomando buena nota de Creta y que ésta había sido conquistada exclusivamente por tropas aerotransportadas.
Emblema del 2º Batallón del 502 RegimientoEl ataque japonés del 7 de diciembre de 1941 a Pearl Harbour, supuso el impulso definitivo para el pleno desarrollo de las divisiones aerotransportadas. El 30 de enero de 1942 el Departamento de Guerra, apresuradamente, autorizó a la activación de cuatro regimientos de paracaidistas del ejército. Un mes más tarde, el 2 de marzo de 1942, el 502 º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR) fue activado en Fort Benning, procedente de los Batallones del 502 de Infantería Paracaidista. Howell fue ascendido a coronel, pero dejó ese mismo mes el mando y pasó a la escuela paracaidista de Fort Bragg, en Carolina del Norte. Pasó el mando del regimiento al Coronel Moseley Jr, que vino de una larga lista de graduados de West Point. Al igual que los demás comandantes del regimiento aerotransportado, el coronel Moseley fue enormemente exigente con sus hombres y consigo mismo.
Casco del 502 Regimiento con su característico as de corazonesEl 4 de septiembre de 1943 los hombres del 502 partieron rumbo al Reino Unido abordo del USS Strathnaver. El viaje finalmente acabaría tras una larga travesía de cuarenta y cuatros días a causa de varios incidentes técnicos. Se instalaron en los cuarteles de Chilton Foliat y Denford, cerca de Hungerford, Berkshire, que sería su nuevo hogar para los próximos siete meses. Allí continuaron con su rigurosa formación, que incluía caminatas de 15 a 25 millas diarias. Se instruyó a la tropa en una amplia variedad de materias, desde primeros auxilios, lectura e interpretación de mapas, guerra química y el uso y disparo de armas alemanas.
El Regimiento 502 en Normandía. El día D
Einsenhower conversando con miembros del 502 en la víspera del día DMientras tanto, el 3er Batallón dirigido por el Teniente Coronel Robert Cole, sería el responsable de garantizar las dos rutas. Sin desanimarse por la confusión, el teniente coronel Cole fue paulatinamente recogiendo a sus hombres y consiguió asegurar su objetivo.
El resto del mes de junio la aerotransportada continuó su lucha contra las tropas de infantería y paracaidistas alemanas, que tenían la ventaja de parapetarse tras los famosos setos de los campos de Normandía. Estas barreras otorgaban una posición de abrigo a sus defensores, siendo de una gran dificultad traspasarlas. Eran una barrera artificial, de más de metro y medio de altura y que servían como deslinde de tierras de cultivo. Todo el campo normando estaba repleto de ellas.
Después de reagruparse, los regimientos de la 101 recibieron la orden de atacar un nuevo objetivo: apoderarse de la ciudad de Carentan. Fue durante esta operación donde el teniente coronel Robert Cole recibió la Medalla de Honor del Congreso tras ordenar a su batallón cargar a la bayoneta contra una posición defensiva alemana sobre los puentes de Carentan. Su segundo oficial, John P. Maj Stopka, que comandó la carga a la izquierda de Cole, recibió la Cruz de Servicios Distinguidos. El teniente coronel Cole nunca tuvo la oportunidad de lucir la condecoración, ya que fue abatido por una bala de un francotirador, tres meses después en Holanda, durante la Operación Market Garden. Maj Stopka murió dos semanas después de recibir su medalla, en Bastogne, durante la Batalla de las Ardenas.
Soldados del 502 en NormandíaEl 502 en la Operación Market Garden
Este fue un audaz plan diseñado por el Mariscal de Campo británico Montgomery, que sería el primer gran asalto aéreo por una fuerza militar desde el ataque de Alemania en Creta. Al igual que el asalto de los alemanes cuatro años antes, los Aliados tenían como plan inicial para el 17 de septiembre de 1944, utilizar los paracaidistas de la 82 y 101 Divisiones Aerotransportadas de EE.UU. y la Primera División Aerotransportada británica, en un atrevido ataque a Holanda. Lanzándose en paracaídas, las tropas aliadas iban a apoderarse de las carreteras, los puentes y las principales ciudades de Holanda, así como su nudo de comunicaciones: Eindhoven, Nimega y Arnhem. Holanda por lo tanto, quedaría limpia y se constituiría un corredor para que las tropas blindadas y columnas motorizadas británicas tuviesen vía libre hasta la frontera alemana.
Elementos de la 101 durante la Operación Market GardenBajo el mando del Coronel Michaelis la unidad tomó tierra en Holanda en la zona prevista y alcanzaron las siguientes posiciones: el pequeño puente de la autopista sobre el río Dommel, al norte de Saint Oedenrode y el ferrocarril y puentes de la carretera en Best. Poco después de las 13.15 horas del la tarde del 17 de septiembre de 1944 y sin acontecimientos destacables, los hombres del 502 Regimiento se reagruparon y se dirigieron a sus objetivos.
El primer batallón fue al norte para capturar la pequeña ciudad de St. Oedenrode. Patrullas del tercer batallón fueron enviadas a través del bosque de Zonsche, tratando de avanzar hacia la ciudad de Best y su puente. La resistencia alemana fue muy dura, pero los soldados del 502 lucharon con todas sus fuerzas dentro de los 100 metros del puente de Best, antes de los alemanes lo volaran. Durante la feroz lucha en el puente, el soldado Joe Mann que resultó gravemente herido en dos ocasiones previas durante los combates, murió cuando se tiró sobre una granada alemana para proteger a sus camaradas heridos que estaban en la misma trinchera. A Mann le fue otorgada a título póstumo la Medalla de Honor del Congreso por este acto de heroísmo desinteresado. Irónicamente, el otro miembro de la 101 que había recibido la Medalla de Honor durante la guerra, el Coronel Robert Cole, fue alcanzado y muerto por una bala de los francotiradores alemanes en el bosque de Zonsche. La suerte del tercer batallón se encontraba ya en manos de su segundo oficial, el comandante John Stopka. El 22 de septiembre, el teniente coronel Michaelis y tres miembros de su personal resultaron gravemente heridos por un obús de artillería, que los alcanzó fuera de su puesto de mando. El mando del 502 pasó al segundo comandante del batallón, Steve Chappuis.
Después de lograr con mucho esfuerzo sus objetivos, los hombres del 502 fueron hacia el norte con el resto de la 101 para tomar posiciones defensivas sobre "La Isla", al sur oeste de Arnhem. Fue aquí donde los miembros de la 101 tuvieron que soportar sus más duras batallas durante su estancia en Holanda.
El 502 Regimiento en la Batalla de las Ardenas
El 16 de diciembre de 1944, los alemanes pusieron en marcha una importante ofensiva en la madrugada del 16 de diciembre, hacia el oeste, a través del bosque de las Ardenas, en el sector donde se encontraba el VII Cuerpo de Ejército. Su meta era la ciudad portuaria de Amberes, donde tenían la esperanza de cortar el suministro a las líneas aliadas. En ese momento las fuerzas de reserva las constituían las Divisiones 101 y 82. A la 101 se le ordenó la defensa de vital importancia de la ciudad de Bastogne, que era la clave de la contraofensiva alemana. Desde Bastogne salían varias carreteras que eran esenciales para el avance de los blindados alemanes. La 101 fue llevada en camiones durante toda la noche y parte de la mañana hacia Bastogne, el 18 de diciembre. La defensa de Bastogne por la 101 División supuso un formidable obstáculo para el avance del Quinto Ejército Panzer del general Hasso Von Manteuffel. A lo largo de la jornada, la 101 División quedó definitivamente rodeada, tomando el 502 Regimiento posiciones en el norte y el noroeste de la envolvente.
Después de que los alemanes no hubieran logrado romper en otras secciones el círculo defensivo, se enviaron fuerzas que trataron de penetrar a través de las zonas defendidas por el 502 Regimiento. En un ataque alemán que tuvo lugar en la mañana del día de Navidad, en la zona de Hemroulle, en Bélgica, numerosos tanques penetraron la línea defensiva aliada. Al mismo tiempo, más al norte, elementos de infantería alemana se infiltraron en la ciudad de Champs. Dos de los tanques alemanes que fueron al norte de Hemroulle, trataron de eludir la posición del 502 Regimiento, en el Chateau Rolle. Durante este ataque, Sky Jackson, del 502 Regimiento, ganó la Estrella de Plata, por atacar y destruir uno de los tanques con un bazooka. El otro tanque se escapó, pero fue alcanzado y destruido en Champs por otro miembro del 502, John Ballard, que resultó muerto el 3 de enero de 1945, en otra acción. Por último, el 26 de diciembre el IV Ejército de Patton rompió el cerco y comenzaría el levantamiento del sitio de Bastogne, pero no sería hasta finales de enero cuando por fin concluyeran las hostilidades en las Ardenas.
El general Patton conversa con el general McAuliffe tras el asedio de BastogneA medida que la guerra en Europa fue llegando a su fin, el Regimiento 502 se trasladó a la cuenca del Ruhr. Por primera vez en toda la guerra, el 502 fue asignado a posiciones de segunda línea de combate, concretamente a la zona del río Rin, al sur de Dusseldorf, Alemania. El 4 y 5 de mayo de 1945 el 502 Regimiento llevaría a cabo su última misión en tiempo de guerra, la captura de Berchtesgaden y concretamente el Nido del Águila, lugar de refugio y retiro de Hitler.
Llegados a este punto, me van a permitir un inciso, pues este hecho, la toma del Nido del Águila, se lo atribuyen a varias unidades de combate, creándome cierta confusión en la autoría real de la toma del refugio de Hitler. Como dato informativo añadiré las unidades a las que se les concede este honor: el 506 Regimiento de la 101 División Aerotransportada y concretamente la compañía Easy, y a la División Leclerc, del ejército francés, con la Novena compañía a la cabeza. Sin duda alguna este lugar debió de estar muy frecuentado en esa época…
El 502 Regimiento pasó el verano de 1945 como fuerza de ocupación cerca de Mittersill, Austria. Regresaron a Francia en septiembre, pero los soldados siguieron a la espera de ser trasladados a los EE.UU. La 101 División Aerotransportada fue desactivada en diciembre de 1945.
La historia del teniente coronel Robert G. Cole.
Teniente coronel Robert G. ColeEn la mañana del 18 de septiembre de 1944, el teniente coronel Cole y su unidad se encontraban en un bosque, cerca de Best. Al tratar los alemanes avanzar, Cole pidió apoyo aéreo y salió de su trinchera. Se produjo una explosión cerca de la trinchera y su operador de radio falleció al instante.
Cole, con la ayuda de unos trapos, comenzó a limpiar la radio de los restos de sangre y cerebro del desafortunado radio operador, cuando alguien le dijo que el apoyo estaba llegando. Cuando el caza P-47 empezó a disparar, Cole salió al frente de sus hombres (como siempre), más allá del bosque. Durante un instante, se paró allí deliberadamente, sin abrigo alguno, sujetando sus prismáticos, buscando una posición llana.
A continuación, un francotirador alemán le alcanzó desde una casa a 100 metros. La bala le impactó en la cabeza y murió en el acto. Cole fue un líder total en combate y era tremendamente respetado y querido por sus hombres. Siempre se mantuvo en primera línea y nunca pidió nada a sus soldados que él mismo no hiciera primero.
Tumba del Teniente Coronel Robert G. Cole en HolandaDocumentales:
Hermanos en la batalla: la historia desconocida del 502º regimiento
Enlaces de interés:
http://www.ablecompany502pir.org
http://www.ww2-airborne.us/units/502/502.html
Fuentes, referencias e imágenes:
http://www.ww2-airborne.us
http://www.airborne101st.com
http://www.101airborneww2.com
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