![Mapa de Malta Mapa de Malta](http://s4.postimg.cc/f0kcudwot/map2.jpg)
Malta, con presencia humana desde la Edad de Piedra en el 5.200 a.C. hasta que la Grecia clásica fundase el luego llamado Puerto de La Valetta, fue punto de encuentro de innumerables culturas: Cartago, el Imperio Romano, Bizancio, los árabes y la Corona de Aragón. El primer asedio de la isla tuvo lugar en 1565 por parte del Imperio Otomano contra el pequeño territorio ocupado por España, que se saldó con la victoria de esta última, siendo la sede de la Orden Hospitalaria de San Juan. Gran Bretaña en 1800 arrebató Malta a la Francia de Napoleón Bonaparte, y desde entonces la mantendría hasta la Segunda Guerra Mundial, momento en el que su demografía había ascendido a 270.000 habitantes que tendrían que enfrentarse al oscuro reto que estaba por venir.
Situada al sur de Sicilia y casi equidistante de las costas libias y tunecinas, controlaba las rutas comerciales entre el Mediterráneo Occidental y Oriental, así como las que unían la península itálica y el Norte de África. Dotada de excelentes puertos naturales, la caída de la isla en manos turcas hubiera tenido consecuencias nefastas para la Europa cristiana, habida cuenta de la escasa resistencia que algunas potencias europeas (enzarzadas entre ellas en conflictos de escala continental), presentaban por entonces al avance del Islam conquistador, tanto de los turcos, como de sus tributarios berberiscos.
El segundo Sitio de Malta (junio de 1940 a agosto de 1943), fue un importante acontecimiento militar sucedido durante la conocida como Batalla del Mediterráneo en la Segunda Guerra Mundial. Tuvo lugar entre 1940 y 1943, alrededor de la isla.
El Sitio fue llevado a cabo por las Fuerzas Aéreas y marítimas de Italia y Alemania. Malta fue una de las áreas más intensamente bombardeadas de la guerra, pues fue objetivo de cerca de 3.000 incursiones en los dos años del Sitio.
Durante el conflicto murieron 1.493 civiles y fueron heridos 3.674. Entre junio de 1940 y diciembre de 1942, los aviones de la RAF británica aseguraron que abatieron 863 aeronaves del Eje y perdieron 289 Spitfires y Hurricanes en combate, perdiendo 844 aeronaves de cualquier tipo en total, no sólo en combate. La Luftwaffe alemana aseguró que había abatido 446 aviones aliados.
EL ASEDIO
Con la neutralización de la Marina Británica (Royal Navy) en el Mar Mediterráneo a finales de 1941 y principios de 1942, el general del Afrika Korps, Erwin Rommel, pudo recibir suministros tranquilamente desde Italia. Fue en este contexto donde después de dos años de retraso, el Eje se mostró a favor de borrar del mapa la isla de Malta si realmente quería ganar la Segunda Guerra Mundial.
Cuando Mussolini pronunció la declaración de guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940, el general alemán en Roma, Enno Von Rintelen, y el agregado militar de Japón, Toyo Minutobu, llegaron a la conclusión de que se iba a proceder a una ocupación instantánea de Malta. Eso hubiese sido lo más lógico, pues el pánico cundió en Malta y todos los familiares de los militares ingleses en la isla fueron evacuados. Los cazas Gloster Gladiator se marcharon de Malta, a excepción de tres que bautizaron “Fe”, “Esperanza” y “Caridad”, y ocho biplanos Swordfish. Aquellos solitarios tres cazas defendieron el cielo de la primera visita de la aviación italiana, siendo dos de ellos derribados, y sólo sobreviviendo el “Fe”, algo que le valió un puesto en el Museo de Guerra de la Valetta. Sin embargo las operaciones no pasaron más que de simples bombardeos, pues nadie invadió la isla a pesar de que estaba desmilitarizada prácticamente. Mussolini prometió que conquistaría Malta al día siguiente de la declaración de guerra, pero no lo hizo. Aquel error a lo largo de 1940 y 1941 lo pagaría claro.
Los altos mandos de la Marina italiana propusieron enviar a Malta el escuadrón naval italiano de Tarento para ocupar Malta en junio 1940, pero Mussolini (creyendo que Inglaterra estaba por rendirse a causa de la derrota de Francia), pospuso el plan algunos meses y nunca se hizo. Italia perdió así una ocasión única, que fue sucesivamente muy lamentada por críticos militares italianos.
![Gloster Gladiator Gloster Gladiator](http://s29.postimg.cc/wdkjetscn/gg1.jpg)
Los aviones que quedaban en la isla para defenderla, eran prácticamente inexistentes. Los primeros aviones modernos, un grupo de ocho Hawker Hurricanes, fueron enviados a la isla en junio del mismo año, desde el portaaviones HMS Argus.
![El puerto de Malta El puerto de Malta](http://s10.postimg.cc/funk77y4p/Porto_Malta_1940.jpg)
El 4 de julio de 1940, ya Italia había bombardeado la isla muchas veces. Un intento de invasión, utilizando la Décima Flottiglia MAS, terminó en desastre cuando los defensores de la isla avistaron los botes de la flotilla.
Malta contaba con tres puertos y siete aeródromos, aunque nunca estuvieron los siete en servicio al mismo tiempo:
Hal Far: En funcionamiento desde 1920. Cuando Maynard llega a la isla establece en esta base cuatro aviones Swordfish y una estación de radiocontrol en la base.
Takali: De uso civil antes de la guerra, sus pistas se llenaban de maleza con el mal tiempo.
Luqa: Diseñado para cubrir las restricciones originadas por el mal tiempo en los otros campos de aviación era un aeródromo para bombarderos, teniendo una capacidad para 24 aviones Wellington.
Marsa Race Course: Campo de emergencia, sólo para aparatos del tipo Marylands.
Safi: El más importante de todos los campos de aviación de Malta y por ello el más afectado por los bombardeos del Eje.
Orendi:Construido a principios del año 40 entra en funcionamiento el 10 de noviembre del 42. Alojaba los aviones Hurricane MK2.
Xewija: Situado en la isla de Gozo, cuando comenzaron los preparativos de la "operación Husky", es utilizado por tropas anglo-americanas como apoyo aéreo para el XVII Ejército de Patton durante y después de la invasión de Sicilia.
Cuando el Gobierno británico vio la efectividad de la defensa a pesar de los pocos recursos, cambió de idea y decidió que Malta debía ser defendida y reforzada. Esta política se mantuvo durante toda la guerra. Desde entonces y hasta el final del sitio, convoyes con escoltas navales reabastecían la isla. Ambos bandos estaban al tanto de la importancia estratégica de Malta y enviaron muchas tropas a luchas desesperadas con pérdidas considerables.
Una gran parte de los convoyes del Eje habían sido hundidos gracias a Malta en el año 1941. Con unas impresionantes defensas antiaéreas, navales y terrestres, Malta se había convertido en el "talón de Aquiles" de Italia en el Mar Mediterráneo desde que se había iniciado la guerra. Sin embargo, neutralizada la Flota británica en ese mar y prácticamente en los océanos del mundo por las fuerzas navales conjuntas de Alemania, Japón e Italia, Malta se encontraba a inicios de 1942 sola. El único portaaviones de la flota mediterránea, el HMS Ark Royal, había sido hundido, y también los tres únicos acorazados, con el 65% de los cruceros británicos. Fue por eso por lo que Malta se vio obligada a defenderse exclusivamente por aire y por tierra, dado el caso de una hipotética invasión por parte del Eje.
![Aviones italianos Savoia S-79 lanzan sus torpedos contra mercantes británicos Aviones italianos Savoia S-79 lanzan sus torpedos contra mercantes británicos](http://s24.postimg.cc/itrzd5unp/atacksparviero.jpg)
En enero de 1941, el Fliegerkorps X Alemán llegó a Sicilia, ya que el Afrika Korps fue enviado a Libia. La presencia de la Luftwaffe alemana trajo como consecuencia un notable incremento del bombardeo a Malta. La entrada en escena en febrero de los Bf-109E (7 Staffel Jagdgeschwader 26) pilotados por hombres de la Luftwaffe, de mayor experiencia que los italianos, y liderados por el "as" del aire Joachim Müncheberg, conllevó un súbito y marcado incremento en las bajas de Hurricanes. Durante los siguientes meses los 7 JG 26 se atribuyeron 42 victorias aéreas (la mitad por Müncheberg) sin una sola baja.
En este mismo mes, los Stukas enviados por el general Kesselring, avistaron un convoy que navegaba al sur de la isla de Cerdeña. Durante el ataque fueron hundidos dos buques cargueros, además el portaaviones HMS Illustrious que llevaba aviones para Malta, fue averiado. Seis bombas de 500 Kgs hicieron diana en la cubierta de vuelo y apenas el barco logró entrar a puerto, con el saldo de 126 hombres muertos y 97 heridos. Al día siguiente, los cruceros HMS Gloucester y HMS Southampton fueron bombardeados y este último luego chocó con una mina y fue hundido por la tripulación. El HMS Illustrious sufrió varios ataques más, pero fue reparado y salió rumbo a Alejandría sin ser detectado el día 23 de enero. El portaaviones ya no podía seguir operando en combate. Para los británicos, el Mediterráneo se quedaba sin un solo portaaviones, dado que el Eagle tampoco estaba en situación de operar en combate.
![HMS Illustrious HMS Illustrious](https://i.imgur.com/AU41ijb.jpg)
Los ataques del Eje sobre Malta experimentaron un declive más tarde en ese año a medida que los limitados recursos alemanes se desviaron a la lucha en el Frente Oriental contra el Ejército Rojo. Sin embargo, en diciembre de 1941 las fuerzas alemanas volvieron a prestar más atención a Malta y reanudaron los bombardeos intensivos. Tanto la comida como el combustible y la munición debían importarse, y el reabastecimiento se volvió muy difícil y costoso: la isla quedó casi completamente incomunicada. Treinta y un barcos aliados fueron destruidos por los bombardeos. Los defensores aseguraron que habían derribado 191 aeronaves de 1940 a 1941, por 94 pérdidas.
![Pilotos de la RAF Pilotos de la RAF](http://s29.postimg.cc/8339egj0n/Royal_Air_Force_Operations_in_Malta_Gibraltar_a.jpg)
Para mediados de 1942, las fuerzas del Eje que atacaban la isla llegaron a la cúspide de su potencia con 520 aeronaves de la Luftwaffe y 300 de la Regia Aeronautica. Los adversarios principales de los defensores de Malta fueron los 140 Me 109-F de la Jagdgeschwader 53 "Pik As" y II/JG 3 "Udet'"y los 80 Macchi C.202 del 4º y 5º Stormo. Entre los estaban los Junkers Ju 88 de II./LG 1, II & III./KG 77, I./KG 54, Kgr.606 & Kgr. 806.
En las ocasiones en las que la RAF no pudo apoyar a la isla, el Control de Combate de Malta transmitía comunicaciones de radio falsas, como si sus aviones estuviesen en el aire, ya que conocían que la Luftwaffe monotoreaba las conversaciones.
En este año, la Luftwaffe y la Regia Aeronautica, bombardearon intensamente la Isla de Malta. Los aeródromos de Takali, Luqa y Halfar fueron prácticamente destruidos, junto a la base de hidroaviones en Kalafrana. Muy dañados resultaron también el astillero de La Valetta, la base de submarinos y el arsenal de armas.
La situación en abril era casi desesperada. Los continuos bombardeos, el aumento de las bajas entre los cazas y la imposibilidad de usar el HMS Eagle durante unas semanas, llevó a que el Primer Ministro Winston Churchill enviase un telegrama personal al Presidente F. D. Roosevelt preguntando si sería posible utilizar el portaaviones USS WASP (CV-7), que en esos momentos se encontraba destacado en el Atlántico, para transportar unos cuantos Spitfire a la isla.Roosevelt dio su consentimiento y, el 9 de abril el portaaviones abandonaba Scapa Flow y remontaba el estuario del Clyde.
El día 10 llegaba a Port Glasgow para subir los cazas a bordo. Al ser más moderno y grande que el HMS Eagle, pudo subir a bordo 47 Spitfire Mk IIC, además de mantener 12 (otra fuente cita 20) de sus Grumman F4F Wildcat para autodefensa.
![Supermarine Spitfire Mk VC a bordo del USS Wasp.Al fondo, el veterano HMS Eagle le sigue durante su aproximación al punto de lanzamiento Supermarine Spitfire Mk VC a bordo del USS Wasp.Al fondo, el veterano HMS Eagle le sigue durante su aproximación al punto de lanzamiento](http://s14.postimg.cc/53bruj2gh/Cal_Taylor41_zpsf6e14128.jpg)
![Hundimiento del portaaviones británico HMS Eagle Hundimiento del portaaviones británico HMS Eagle](http://s22.postimg.cc/acyg1sowx/hmseaglesinking1.jpg)
Cita del corresponsal de guerra australiano Alan Moorhead, muestra las pruebas y tribulaciones sufridas por la isla para la causa aliada:
"La más grande de las batallas para el suministro cayó sobre Malta. Esto ahora se convirtió en un infierno. Malta era una base para submarinos británicos y aviones se aprovechan de las líneas del Eje de suministro a Libia. En la primavera de 1942, el Eje decidieron destruir esa base y querían matar de hambre a él también derecho a través de la primavera se volvieron tales bombardeo a Malta como ninguna otra isla o ciudad habían visto en la guerra fue un asedio de la aniquilación Uno tras otro todos los grandes asedios fueron eclipsados... Inglaterra y Odessa, Sebastopol y Tobruk. Malta se convirtió en el lugar más bombardeado en la tierra".
LA POBLACIÓN
Los ataques aéreos, a un ritmo de tres o cuatro al día, eran tan devastadores que se utilizaron todos los escasos medios para defender la isla y las autoridades se vieron obligadas a poner severos planes de racionamiento. La población civil, se negó en un principio, a ayudar en las tareas de desescombro.
Los ciudadanos soportaron lo insoportable durante aquellos meses. Sometida al hambre, la población vivía aterrada bajo los intensos bombardeos ítalo-alemanes que destruían día a día la ciudad. Los malteses pasaban la mayor parte de su tiempo en los refugios antiaéreos, viendo como La Valetta era reducida a escombros. Por si fuera poco tampoco podían salir durante la noche, ya que la Luftwaffe y Regia Aeronautica efectuaban raids nocturnos con el único objetivo de aterrorizar a los civiles. Muchos gobernadores locales hablaron incluso de capitulación. Cientos de hombres, mujeres y niños murieron bajo aquel infierno, de hecho en Abril, se arrojaron hasta 20.000 toneladas de bombas y se hicieron hasta 11.819 salidas.
Perecieron un total de 1.493 personas y 3.674 fueron heridas. Viendo el valor con que aguantaban los malteses aquellas horas negras, el Rey Jorge V les prometió que si sobrevivían a la guerra les daría la independencia (concedida el 21 de septiembre de 1964), y además galardonó a la isla con la Cruz de Jorge (George Cross), el 15 de abril de 1942:
Para dar testimonio del heroísmo y devoción de su pueblo durante el gran asedio que sufrió en las primeras partes dela Segunda Guerra Mundial.
El Presidente de los Estados Unidos, Franklin Roosevelt, al describir el periodo de la guerra, llamó a Malta “una diminuta llama brillante en la oscuridad”. Algunos historiadores dicen que este galardón fue más que todo un gesto propagandístico para justificar las enormes pérdidas sufridas por el Reino Unido y por impedir que Malta capitulase como había hecho Singapur en la Batalla de Singapur.
![Daños producidos por los bombardeos en Malta Daños producidos por los bombardeos en Malta](http://s11.postimg.cc/k1j79fx3n/Bomb_Damage_Malta.jpg)
Había muy poca comida para los 30.000 soldados y 250.000 residentes y casi sin combustible restante para los combatientes que defendían la isla.
![Proclamación de Frankling D. Roosevelt Proclamación de Frankling D. Roosevelt](https://i.imgur.com/yE2jcS4.jpg)
Gran Bretaña sacó partido de la pausa de los ataques del Eje para incorporar a la isla a 61 Spitfires desde el HMS Furious, lo que mejoró la defensa aérea. La Operación Pedestal fue un importante intento de reabastecer Malta con un convoy de 14 barcos mercantes apoyados por 44 naves de guerra. El convoy fue implacablemente atacado en los primeros días de agosto. El 13 de agosto, las naves supervivientes empezaron a llegar a Malta. La última llegó el 15 de agosto, el día de la Fiesta de Santa Marija (Santa María), donde le ponen el nombre del milagroso convoy. Sólo 5 cargueros de los 14 iniciales resistieron los ataques, y además se perdieron un portaaviones, dos cruceros y un destructor, y otros dos cargueros y dos cruceros quedaron muy dañados.
La Luftwaffe respondió con nuevos ataques en octubre, pero los esfuerzos aliados en Oriente Medio empezaban a surtir efecto y Malta empezaba a ser abastecida. A medida que las fuerzas del Eje fueron siendo derrotadas en el Norte de Africa, el Sitio de Malta se fue relajando. En agosto y septiembre, las fuerzas aéreas alemanas e italianas sufrieron grandes pérdidas más de Malta y en octubre admitieron la derrota. En un momento en tan sólo unos días, la Luftwaffe perdió cerca de 500 aviones, ya sean destruídos o dañados.
Cuando Rommel prometió a Hitler y Mussolini que conquistaría muy pronto Alejandría, los dos líderes nacionales quedaron tan impresionados que les invadió una dosis de confianza y ordenaron que no se conquistase Malta. Al enterarse Rommel, se sintió profundamente extrañado, ya que sus palabras habían sido mal interpretadas, pues lo que quiso decir es que para mantener Alejandría una vez invadida, era necesario conquistar Malta. Esta falta de entendimiento entre los mandos superiores resultaría fatal. La "Operación Hércules", fue cancelada en otoño de 1942, destinándose a la División Folgore creada exclusivamente para esa misión a Egipto. El haber suspendido la conquista de Malta derivó en que por culpa de la presencia de esa isla, con aviones y barcos que pudieran hundir a los convoyes, fracasara la campaña de Egipto y el Afrika Korps fuese derrotado en la Batalla de El-Alamein.
Los Aliados lograron defender a Malta con un coste elevadísimo en vidas y material, pero sobretodo en el mar. Un total de 37 barcos de diferentes tipos resultaron hundidos, entre los que estaba un portaaviones, tres cruceros, trece destructores, tres submarinos, un dragaminas, quince cargueros, siendo dañados otros dos portaaviones, seis cruceros, tres destructores, un buque camuflado y cinco cargueros. Proteger el espacio aéreo costó a las fuerzas aéreas aliadas unos 433 aviones. Las víctimas mortales resultaron muy altas con cerca de 2.300 muertos, de las que 1.493 fueron civiles malteses fallecidos durante los bombardeos.
Las pérdidas navales del Eje fueron muy reducidas en comparación con los británicas, únicamente un crucero y dos submarinos italianos resultaron hundidos, además de dos cruceros dañados. Hubo alrededor de 100 aviones abatidos y 700 muertos, la mayoría de ellos en el crucero Trento.
Malta podía haber sido perfectamente conquistada en 1942 por los ítalo-germanos. Tras victorias constantes sobre los cielos y el mar maltés, cancelar la "Operación Hércules" fue posiblemente uno de los mayores errores de la Segunda Guerra Mundial.
Pérdidas de los Aliados:
- 1 Portaaviones hundido.
- 3 Cruceros hundidos.
- 13 Destructores hundidos (11 británicos, 1 australiano y 1 polaco libre).
- 3 Submarinos hundidos.
- 1 Dragaminas hundido.
- 1 Lancha torpedera hundida.
- 15 Cargueros hundidos (13 británicos y 2 estadounidenses).
- 2 Portaaviones dañados.
- 6 Cruceros dañados.
- 3 Destructores dañados.
- 1 Buque de guerra camuflado dañado.
- 5 Cargueros dañados (4 británicos y 1 estadounidense).
- 433 Aviones destruidos.
- 2.300 muertos aproximadamente.
- 1 Crucero hundido.
- 2 Submarinos hundidos.
- 2 Cruceros dañados.
- 1 Destructor dañado.
- 250 aviones destruidos.
- 700 muertos aproximadamente.
La infraestructura de las fuerzas aéreas construida en 1942 pasó más tarde a ser una base ofensiva desde la que operaban más de una docena de escuadrones de Spitfires que cubrían la invasión anfibia de Sicilia.
Al finalizar la guerra, las Islas estaban física y económicamente devastadas. En 1947, se concedió unos 30 millones de libras esterlinas para ayudar a su reconstrucción. Pero se tardaron varias décadas y una posterior reestructuración, una vez que las fuerzas británicas hubieron abandonado Malta completamente en 1979, para reconstruir la economía.
![Memorial diseñado por Michael Sandle Memorial diseñado por Michael Sandle](http://s7.postimg.cc/dkfyuj8or/depositphotos_35141217_Great_Siege_Bell.jpg)
“Al atardecer y al amanecer les recordaremos”, reza una placa en inglés y maltés bajo el militar yaciente.
Pero el elemento más destacado de este tributo es la enorme campana que, como allí se explica, “toca en memoria de los caídos entre 1940 y 1943”. La campana fue levantada en 1992 por iniciativa de la Asociación de la Cruz de San Jorge. Hoy en día sigue sonando.
FUENTES
http://merlinsovermalta.gdenney.co.uk/worldwar2/
http://www.eurasia1945.com/
http://www.exordio.com/1939-1945.html
https://www.google.es/