La Segunda Guerra Mundial

Tanque Medio M3 Grant/Lee

La velocidad con en el que el Tanque Medio M3 Grant/Lee fue diseñado, desarrollado y puesto en producción probablemente no tuvo una caso igual en la historia de los vehículos blindados de combate. Entró en servicio en los ejércitos estadounidense y británico en 1941. También fue utilizado por los ejércitos soviético y canadiense.

3. HISTORIA

La información obtenida en los campos de batalla de Europa en 1939, demostró que el cañón de 37 mm del tanque medio estadounidense M2 no tenía la suficiente potencia artillera para la guerra moderna; por consiguiente, decidió instalarse de forma experimental el obús en la aleta derecha del tanque medio T5 Fase III, un carro de combate muy parecido al M2. Este tanque se utilizaba entonces como tractor de arrastre del obús. Mientras tanto, William S. Knudsen, presidente de la General Motors Corporation, fue elegido en el Comité asesor de Defensa Nacional para coordinar el potencial de la industria con respecto a la política de defensa.

El tanque medio M3 Grant atravesando un terreno escarpado. En octubre de 1940 la Comisión Británica de Tanques Acorazados hizo varios pedidos en los Estados Unidos a Baldwin y Pullman para la fabricación en total de 200 tanques M3 Grant. Estas unidades fueron entregadas a la 8ª División del norte de África y los primeros tanques llegaron a principios de 1942. Durante de la batalla de Gazala en mayo de 1942, 167 tanques Grant constituían la principal dotación de la 4ª Brigada Acorazada y el ejército británico pudo así disponer de un tanque equiparable a los utilizados por el Afrika Korps alemán. Sin embargo, este tanque tenía algunas deficiencias. El M3 también fue utilizado por los ejércitos soviético y canadiense
El contrato vigente para la fabricación de 329 unidades M2A4 era claramente insuficiente y la industria armamentista no parecía capaz de satisfacer el pedido de los 1.500 tanques de tipo medio previstos. En 1940, se planteó la posibilidad de mejorar el M2 reforzando el blindaje y adaptando el cañón M1897 de 75 mm (como el T7) a uno de los alerones del casco. El nuevo tanque fue designado el 11 de julio de 1940 por el Comité de Armamento y Material como tanque medio M3 y, el 28 de agosto de 1940, se decidió rescindir el contrato de pedido de 1.000 tanques medios M2A1, firmado quince días antes, y optar por el M3.

Hasta entonces, la industria de ingeniería pesada satisfizo las necesidades de los Estados Unidos en materia de tanques. El teniente general Knudsen llegó a la conclusión de que la única diferencia en el proceso de fabricación entre un tanque y un coche radicaba en la fundición del blindaje. Se puso de acuerdo con K, T. Keller, presidente de la Chrysler Corporation, para que Chrysler arrendara un emplazamiento de 45,73 hectáreas destinado a la nueva factoría de tanques. Este emplazamiento, ubicado en Warren, Michigan, se convertiría en el arsenal propiedad del Gobierno y gestionado por Chrysler donde se fabricaron 25.000 tanques acorazados durante la Segunda Guerra Mundial. Se dio el visto bueno al tanque M3 diseñado por la Oficina de Proyectos y Chrysler, la American Locomotive Company (Alco) y la Baldwin Locomotive Works, fabricaron modelos pilotos en abril de 1941. La fabricación en serie comenzó en agosto de 1941 y continuó hasta el mes de diciembre de 1942, año en el que se alcanzó la cifra de 6.258 unidades de las series M3, de las cuales Chrysler fabricó 3.352, Alco 685, Baldwin 1.220, Pressed Steel 501 y Pullman 500. Estas cifras son una muestra de lo que fueron las técnicas de fabricación de automóviles en serie aplicadas a la construcción de tanques.

Izquierda: Aunque el cañón de 75 mm del Grant supuso un gran avance con respecto al resto de los tanques utilizados por el ejército británico, tenía un cañón montado en el alerón derecho y sólo una traslación lateral de 30º. El tanque tenía una suspensión del tipo tijera, muy frecuente en los tanques estadounidenses hasta el final de la guerra. Se fabricaron un total de 6.258 unidades para los ejércitos aliados. Derecha: El tanque Grant con un armazón simulado de camión para pasar desapercibido en el norte de África. Gran número de M3 sufrieron varias transformaciones para misiones específicas: el vehículo de recuperación, tractor potente oruga para un cañón de 155 mm, carro para explosionar campos de minas, vehículo de transporte motorizado con cañón de 73 mm, transporte motorizado con cañón de 40 mm, tractor pesado y también el modelo para el M7 Presbítero con cañón de 105 mm.

Durante la fabricación, hubo que efectuar varios cambios para superar las restricciones y perfeccionar el tanque. El M3A1 tenía un casco de hierro fundido fabricado por Alco. Este casco carecía de puertas laterales para hacerlo más resistente. Se utilizó un casco soldado, más grueso que el casco cosido del M3 con objeto de aligerar el peso en el M3A2, del que Baldwin fabricó 12 unidades. Baldwin también fabricó 322 del M3A3, que tenía dos motores acoplados de autobús diesel General Motors 6-71 como contrapartida al motor radial Wright. Aparte de ello, el M3A3 era idéntico al M3A2. En los M3, M3A1 y M3A2 se podía instalar también un motor diesel Guiberson y en este caso, el tanque era designado, por ejemplo, M3A1 diesel. Para poder superar las graves carencias del motor Wright de 1941 Chrysler ensambló las piezas de cinco motores diferentes de serie para dotar de un motor apropiado al tanque. Debido a este «revoltillo» de motores, se tuvo que transformar la suspensión y el casco, y se convirtió en el modelo M3A4.

El casco estaba cosido como en el M3 y se fabricaron 109 unidades. La instalación de dos motores diesel General Motors del M3A3 en el casco cosido del M3, dio como resultado el M3A5 y Baldwin fabricó 591 unidades del mismo.

Cuando entró en servicio en el ejército británico, el M3 recibió el nombre de Grant (en honor del general Ulysses S. Grant) y el de Lee (en honor del general Robert E. Lee). Una Comisión Británica de Tanques Acorazados llegó a los Estados Unidos en junio de 1940 con objeto de hacer pedidos a empresas estadounidenses. Sin embargo, cuando la derrota del ejército británico parecía inminente, el Comité Asesor de Defensa Nacional decidió rechazar la fabricación de tanques con diseño británico. Como consecuencia de este rechazo. se escogió el M3 como el modelo más idóneo. Las unidades adquiridas por la Comisión Británica de Tanques Acorazados a Pullman y Pressed Steel tenían torreta de diseño británico y eran conocidas como Grant I. El nombre de Lee se dio al M3 estándar (Lee I), M3A1 (Lee II), M3A3 (Lee IV), M3A3 (Diesel) (Lee V) y M3A4 (Lee Vl), mientras que el M3A5 fue bautizado como el Grant II. El aprovisionamiento de estos tanques se haría de acuerdo con lo estipulado en la Ley de Arrendamiento con opción de compra de 1941.

El Grant I causó por primera vez sorpresa en la batalla de Gazala el 27 de mayo de 1942, la primera vez que la 89 División estuvo en igualdad de condiciones que el PzKpfw IV con un cañón de 75 mm, pero poco antes de que se solventaran los problemas surgidos como consecuencia de los fusiles para el proyectil HE. En octubre de 1942 se entregaron más unidades del M3 350 y estos tanques contribuyeron de forma considerable a la victoria de El Alamein el mes de noviembre de ese mismo año. Se enviaron al Reino Unido algunos tanques M3 para las unidades de entrenamiento, aunque la inmensa mayoría se utilizaron en el norte de África y Oriente Medio.

Aunque el cañón de 75 mm del Grant supuso un gran avance con respecto al resto de los tanques utilizados por el ejército británico, tenía un cañón montado en el alerón derecho y sólo una traslación lateral de 30º. El tanque tenía una suspensión del tipo tijera, muy frecuente en los tanques estadounidenses hasta el final de la guerra. Se fabricaron un total de 6.258 unidades para los ejércitos aliados
En abril de 1943, el M4 se fabricaba a gran escala y el M3 fue declarado obsoleto el 16 de marzo de 1944. A pesar de ello, continuaron en servicio diferentes versiones del M3, tales como el M7 Presbítero y el Vehículo de Recuperación M31. El chasis también se utilizó para varias versiones experimentales, entre las que cabe destacar: el carro para hacer explosionar campos de minas T1, el Vehículo de Recuperación T2 (M31), el Tanque de Transporte Motorizado con Cañón de 155 mm T6 (M12), el Tractor de Taller T10 (Vehículo Canal de Defensa Eléctrico o tanque proyector), el Vehículo para Transporte de Carga T14, el Tractor Pesado T16, el Tanque de Transporte Motorizado con Cañón de 73 mm T24, el Tanque de Transporte Motorizado con Obús de 105 mm T32 (M7 Presbítero), el Tanque de Transporte Motorizado con Cañón de 40 mm T36, el Tanque de Transporte Motorizado con Cañón de 73 mm T40 (M9), el Tanque de Transporte Motorizado con Cañón de 25 T51, Tanques Lanzallamas (se fabricaron varias unidades con los cañones lanzallamas E3 y M5R2). Las unidades de las series M3 entregadas al ejército británico también sufrieron algunas transformaciones, como tanques de recuperación, tanques de mando y tanques canal de defensa eléctricos.

M3 Grant

M3 Lee

M3 A1

M3 A2

M3 A3

M3 A4 versión temprana

M3 A4 version tardía

M3 A5 Grant

M3 en Fort Knox

Equipo de entrenamiento posando con su tanque mediano M3 en Fort Knox, Kentucky, Estados Unidos, junio de 1942

Columna de M3 Grant y Sherman en Fort Knox

Equipo de mantenimiento del Ejército de EE. UU. Lava un tanque mediano M3 Lee, Fort Knox, Kentucky, Estados Unidos, junio de 1942

Tanque mediano M3 en una misión de entrenamiento en Fort Benning, Georgia, Estados Unidos, abril de 1942

El cabo Larry Corletti, el soldado Murril Chapman y el soldado Louis Robles se entrenan para abandonar rápidamente el M3, junto con sus Thompson 1928 A1, en la base militar de Camp Polk

M3 en la batalla de Kasserine

Un Lee Grant se abre paso por el desierto del norte de África

M3 Lee en exhibición en el Museo Yad la-Shiryon, Israel

M3 Lee bajan por la llanura de Salisbury cerca de Warminster, Inglaterra durante unas maniobras

Sargento Hiram Prouty del 175º Regimiento de Infantería de los EE. UU. Vestido de Santa Claus la Navidad, llegando en un tanque medio M3, Perham Down, Inglaterra, Reino Unido, 5 de diciembre de 1942

Souk el Arba, Túnez. 23 de Noviembre de 1942. M3 Lee perteneciente a la 1st Armored Division, 13th Armored Regiment, 2nd Battallion

M3 Lee perteneciente a la 1st Armored Division, 13th Armored Regiment, 2nd Battallion

Souk el Arba, Túnez. 23 de Noviembre de 1942 M3 Lee perteneciente a la 1st Armored Division, 13th Armored Regiment, 2nd Battallion, Co D.

Línea de producción de M3 Lee Tank en la fábrica de Detroit Chrysler en los Estados Unidos en 1942