(15 de agosto de 1944)
Tres días después del desembarco aliado en África, en noviembre de 1942, los alemanes ocuparon la Francia de Vichy, o sea, el Sur de Francia, temiendo que desde África los aliados pudieran intentar desembarcar en la costa francesa o simplemente usar las playas para infiltrar agentes, proporcionar suministros a la guerrilla, etc.
Por parte de los aliados, la posibilidad de un desembarco en el sur de Francia se llevó a discusión en la Conferencia de Quebec. Inicialmente Churchill se opuso, pero eventualmente fue aprobado. Fue antes de comenzar la Operación Overlord para invadir la costa francesa en el Canal de la Mancha, que en Londres los aliados planificaron la invasión del sur de Francia en el Mediterráneo, a la cual le pusieron como nombre Operación Anvil. Los planes estuvieron muy avanzados y cerca de ser ejecutados cuando los servicios de inteligencia encontraron indicios que les hicieron sospechar que los alemanes habían descubierto los planes. Por esa razón decidieron cambiarle el nombre y fue rebautizada como Operación Dragoon (Dragón).
Cuando la invasión de Normandía estuvo consolidada y la ofensiva aliada comenzaba a progresar, los Aliados empezaron a notar que la resistencia alemana, después de ser casi inexistente, cobraba fuerza. Era el momento de ejecutar la Operación Dragón y para ello fueron retiradas tres divisiones norteamericanas y dos francesas del frente italiano, conformando la fuerza de desembarco para la operación. Un enorme número de lanchas de desembarco salieron de Inglaterra y las costas normandas rumbo al Mediterráneo. Con la rendición de Cherburgo a fines de junio de 1944, siguieron el mismo rumbo acorazados y cruceros de la Octava Flota, al mando del Vicealmirante Kent Hewitt, compuesta de cinco acorazados: el USS Arkansas, el USS Nevada y el USS Texas; el HMS Ramillies, y el francés Lorraine, junto con unos veinte cruceros y numerosos destructores, totalizando 1000 embarcaciones de todos los tipos y 3000 aviones. La fuerza inicial de desembarco, mandada por el General Lucían K. Truscott, comprendía tres divisiones, con uno de los tres regimientos que componían cada división como reserva, todos sumaban 300 mil hombres. Las dos divisiones francesas seguirían a las estadounidenses y quedó fijado el Día D para el 15 de agosto.
El área para el primer asalto fue una extensión de 70 Km. en la costa entre Cavalaire-sur-Mer (a 17 km de Saint Tropez) y Saint Raphaël. El objetivo inmediato era establecer una cabeza de puente y capturar los puertos vecinos, especialmente el gran puerto de Marsella. Luego, mientras la fuerza de desembarco se aumentaba hasta veintiún divisiones, avanzarían por el Valle del Ródano hasta establecer contacto con el Tercer Ejército estadounidense del General Patton, en las proximidades de Dijon y formar el flanco derecho de la ofensiva aliada en Alemania.
La Operación Dragón fue mucho más fácil que la de Normandía. Las playas del Sur de Francia eran mucho más favorables para los invasores que las normandas, con un declive más empinado y mareas mucho menores, además las playas eran más abrigadas de la acción del mar, que las del Norte y el tiempo en esa temporada era benigno. Aunque las playas estaban fuertemente minadas y defendidas por potentes baterías, el número de efectivos alemanes era menor, conformados mayoritariamente por muchos reclutas checoslovacos y prisioneros polacos que más que combatir esperaban la oportunidad para rendirse. Sin embargo, debido a las experiencias anteriores, la Operación Dragón fue muy bien ejecutada gracias a lo aprendido en operaciones de desembarco anteriores. Los planes empezaron en Argel, el segundo trimestre de 1944. Durante la fase final, de entrenamiento, el Vicealmirante Hewitt, el Teniente General Alexander Patch, cuyo Séptimo Ejército incluía la fuerza de asalto, el Mayor General Truscott, el Brigadier General Cordón P. Saville, que mandaba el apoyo aéreo, y sus Estados Mayores, ocupaban alojamientos adyacentes en los cuarteles generales de Nápoles, donde perfeccionaban el plan y la coordinación para el asalto.]
La Hora H para el asalto principal se fijó a las ocho. La selección de hora permitió a la flota de invasión tomar posiciones frente a la costa en la oscuridad y proporcionó más de dos horas de luz solar para el bombardeo previo a la invasión y dio tiempo suficiente para asegurar las playas antes de caer la noche.
El 15 de agosto de 1944, el submarino U-230 comandado por el Tte. Eberbach se hizo a la mar en Tolón y detectó al crucero USS Augusta, procedente de Nápoles, que tenía como misión destruir la batería costera de 15" llamada "Gross Wilhelm". El U-230 siguió al crucero durante la noche del 20 de agosto y estuvo a punto de disparar sus torpedos contra el crucero, después de burlar la vigilancia de la escolta de destructores, pero en esos momentos la batería costera alemana disparó una andanada sobre el crucero y las explosiones afectaron al submarino, haciéndole perder el blanco en el periscopio de ataque. La batería fue silenciada por el fuego del crucero y de la aviación, que en la mañana, descargo varias toneladas de bombas sobre el Gross Wilhelm. Esa noche el U-230 embarrancó en una playa donde fue volado y abandonado por su tripulación.
Al amanecer del 15 de agosto, tres fuerzas de ataque se hallaban ante las playas de invasión, designadas de derecha a izquierda con los nombres de Alpha, Delta y Camel transportadas en LST y que tomarían las playas en lanchas de desembarco. Las reservas esperaban en transportes. Toda la operación contó con un espectador de excepción: Winston Churchill, que presenció el desembarco desde un buque a pocas millas de la costa.
Los preparativos empezaron poco antes de las seis, cuando 1.300 bombarderos, volando desde Italia, Cerdeña y Córcega, barrieron las playas escoltados por los cazas de siete portaaviones de escolta estadounidenses y uno británico, durante hora y media. Fue continuado por el bombardeo naval que empezó media hora antes que terminara el bombardeo aéreo. Cuando las naves de desembarco partieron hacia la orilla, los acorazados y cruceros hicieron alto al fuego, los destructores se adelantaron barriendo el sector detrás de las playas, y los LCI (lanchones de desembarco) que iban a la vanguardia de la primera oleada dispararon sus cohetes a la playa para hacer explotar las minas. Las tropas de asalto pusieron pie en tierra en las siete playas seleccionadas en un frente de 45 Km. Todos los desembarcos se hicieron puntualmente y ninguno halló mucha resistencia, excepto en el Golfo de Fréjus donde el fuego enemigo fue intenso impidiendo a los dragaminas operar para limpiar las aguas del golfo.
Los aliados efectuaron un intenso bombardeo aéreo y naval sobre las instalaciones y defensas alemanas en la costa provenzal, tras lo cual llevaban a cabo lanzamientos de tropas aerotransportadas (paracaidistas en los Maures y el Esterel) y un desembarco de infantería y carros entre Lavandou y Saint-Raphaël. La resistencia alemana fue desigual y desordenada, sus tropas blindadas fueron bombardeadas e interceptadas. Constatando la desproporción de fuerzas, los alemanes comenzaron a retirarse. Pero Tolón y Marsella fueron tomadas sólo el 27 de agosto, tras varios asaltos, que incluyeron furibundas cargas a la bayoneta por parte de los senegaleses (tropas coloniales del África Negra francesa). Los Aliados dispondrán así de tres puertos de gran calado en Francia, con el de Cherburgo en el norte. Se habían ocupado 70 km. de costa entre Tolón y Cannes, pasando por Saint-Tropez.
Aunque la Luftwaffe logró hacer una incursión efectiva sobre las fuerzas de invasión y hundió un LST frente a Camel Green, el resto de la operación se realizó sin seria oposición aérea alemana. Las divisiones francesas, desembarcadas a continuación del asalto inicial, avanzaron hacia el Oeste en dirección a Tolón y Marsella, mientras los paracaidistas avanzaban en dirección opuesta hacia los puertos de Cannes y de Niza. Al mismo tiempo, el grueso del Séptimo Ejército empezó la ofensiva hacia el Ródano. La captura de Tolón y de Marsella requirió unos días de asaltos combinados por tierra y por aire, con apoyo de fuego naval. Los puertos de ambas ciudades estaban defendidos por baterías costeras de 340 mm, que fueron difíciles de silenciar. Los alemanes en ambos puertos capitularon el 28 de agosto, mientras que los paracaidistas ocuparon Cannes el 24 de agosto y Niza el día 30.
Operación Dove
Como parte del plan, los aliados condujeron el asalto de 300 planeadores transportando tres mil efectivos y refuerzos en equipos y municiones para los paracaidistas.
Operación Span
Inmediatamente después de iniciado el desembarco en la costa francesa, si inició la Operación Span que era sólo una maniobra de distracción para evitar que fuerzas alemanas fueran enviadas como refuerzos a las playas entre Tolón y Marsella. El desembarco ficticio consistió de lanchas anfibias que tomaron tierra en Córcega y en la costa italiana provocando el inmediato movimiento de tropas alemanas hacia las zonas donde se realizaban los falsos desembarcos. Tras unas horas de ir y venir con apoyo de artillería naval, las fuerzas se retiraron.
A comienzos de septiembre, las fuerzas invasoras habían hecho retroceder a los alemanes que se dirigieron al norte para evitar el embolsamiento por las fuerzas procedentes de Cherburgo. Siete divisiones francesas formaron el núcleo de un primer ejército francés, al mando del General Jean Lattre de Tassigny. Las fuerzas estadounidenses se incorporaron a las tropas de asalto del General Patch conformando el Séptimo Ejército de EEUU. Ambas fuerzas aliadas se unieron para formar el Sexto Grupo de Ejércitos al mando del Teniente General Jacob L. Devers.
El 11 de septiembre las fuerzas de Devers enlazaron cerca de Dijon con el Tercer Ejército de Patton procedente de Normandía. Así se combinaron las dos grandes ofensivas, acabando con todas las fuerzas alemanas del sureste de Francia. Luego, el Sexto Grupo de Ejércitos giró hacia el Este y avanzó 120 km a lo largo de la frontera alemana desde la de Suiza. Prácticamente, Francia estaba ya en poder de los Aliados.
Como dato testimonial, el escritor Antoine de Saint-Exupéry, autor de El Principito, tomó parte como piloto en las operaciones previas al desembarco en Provenza. El 31 de Julio de 1.944, su avión, un Lockheed Lightning P-38, se estrelló en el mar, por causas aún desconocidas, no volviéndose a tener noticias del famoso autor.
Fuentes y referencias:
http://www.histoire.ac-versailles.fr
El Desembarco en Provenza, de Jacques Robichon.
artehistoria
exordio
wikipedia
abcblogs.abc.es-
liberationtrilogy.com