John Howard

[guscano]

El mayor John Howard - Líder del asalto a “Puente Pegasus”

John Howard

El desembarco aliado en Normandía podría haber tenido un resultado dramáticamente diferente si una posición vital, situada entre el río Orne y el canal de Caen, no hubiese sido tomada por una unidad aerotransportada británica mandada por un audaz mayor que unió para siempre su nombre, John Howard, al del puente que desde entonces se conoce como“Pegasus”.

John Howard fue un militar cuya carrera como oficial fue relativamente insólita, al tratarse de una persona de extracción humilde. En aquellos tiempos, los oficiales de las fuerzas armadas del imperio británico provenían casi exclusivamente de las clases pudientes y ese no era precisamente el caso de Howard.

Había nacido el 8 de diciembre de 1912 y era el mayor de los nueve hijos de Ethel y Jack Howard. En sus primeros años se mostró como un buen estudiante y un excelente deportista, amante de la vida al aire libre. Tal cosa le impulsaría a unirse a los boy-scouts y a mantener esa pertenencia incluso cuando las circunstancias familiares le obligaron a dejar los estudios para ponerse a trabajar. Finalmente, las consecuencias de la Gran Depresión de 1929 le dejaron en el paro en el seno de una familia que, como la suya, resultaba excesivamente numerosa. Ante una realidad tan poco esperanzadora, decidió irse de casa y alistarse en el ejército como soldado raso.

Su primer destino fue el regimiento de los King's Shropshire y, si hacemos caso a lo que contaba de sus primeros días en el Ejército, no debió pasarlo nada bien. La intimidación cuartelera ejercida sobre los novatos le amargaba la existencia hasta que encontró en el deporte la oportunidad de eludir esa presión. Sus notables capacidades en este terreno impresionaron a sus superiores, que le encargaron tareas administrativas para que pudiera dedicar suficiente tiempo para entrenarse. En tiempo de paz, los éxitos deportivos de los soldados eran muy apreciados por los mandos militares británicos, así que Howard no tuvo problemas para convertirse en instructor de educación física. Sus capacidades le llevaron incluso a optar a la posibilidad de alcanzar el grado de oficial, pero antes de la guerra era imposible que un soldado de la escala de tropa llegase a promocionarse hasta una categoría tan alta y tuvo que conformarse con ser un simple cabo.

Las limitaciones de clase también dificultaron el inicio de su relación con la que llegaría a ser su esposa en octubre de 1939, Joy Bromley, una chica de buena familia cuyas expectativas desbordaban con mucho la posición del cabo Howard. En aquel tiempo su periodo de alistamiento había concluido y se puso a trabajar como policía en Oxford, si bien la movilización subsiguiente al comienzo de la guerra le devolvió a su antiguo regimiento, como cabo. Pero esta vez, la guerra ofrecía oportunidades reales de conseguir rápidos ascensos. No tardó mucho en convertirse en sargento mayor de su compañía, un puesto que, en muchos sentidos, resultaba más atractivo que el de un oficial de bajo nivel. Howard recibió la oferta para ser promovido a oficial y, tras sus dudas iniciales, la mala opinión que le merecían los jóvenes oficiales de buena familia le animó a competir con ellos, asumiendo el rango de second lieutenant, pero esta vez en otro regimiento, el Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry. Destinado en el segundo batallón del Regimiento, Howard se encontraría nuevamente frente al prejuicio de sus nuevos compañeros, oficiales que no veían con buenos ojos al ex cabo convertido en uno de ellos. El malestar de Howard le hizo pensar en tirar la toalla, pero su comandante, que intuía las capacidades del recién llegado, le convenció de que mostrase su valía ante el resto de oficiales. Howard lo consiguió y finalmente fue aceptado como uno más.

En 1941, Howard ya era capitán y tuvo una compañía a su mando. Fue entonces cuando empezó a filtrarse la noticia de que el batallón iba a ser convertido en una unidad aerotransportada, una idea que provocó en Howard un verdadero entusiasmo, incluso aunque temporalmente tuviera que ser rebajado al grado de teniente. Esa situación sólo duró unas semanas hasta que se le entregó el mando de la compañía "D", para finalmente ser ascendido a mayor (comandante) en mayo de 1942. Como comandante, Howard era exigente consigo mismo y con los demás, reclamando a sus hombres la mayor entrega en el entrenamiento y la mejor forma física y mental, hasta el punto de prescindir del consumo de bebidas alcohólicas.

Uno de los destinos más evidentes de las novedosas fuerzas aerotransportadas británicas era participar en la futura invasión aliada de la Europa ocupada por los nazis. Durante la planificación de los futuros desembarcos aliados en Normandía, se concedió una importancia vital al papel que estas tropas de élite podrían desarrollar en las primeras fases de la operación. En lo que respecta a la actuación británica, el mayor-general Gale, al mando de la 6ª División Aerotransportada, propuso un arriesgado golpe de mano mediante planeadores con el que se capturarían dos puentes, el de Bénouville, sobre el canal de Caen y el de Ranville, sobre el río Orne, vitales para asegurar el extremo anglo-canadiense de la cabeza de playa normanda. Considerando lo audaz de la operación, Gale preguntó a sus subordinados cuál sería la unidad de la División más apta y mejor preparada para llevar a cabo esa tarea. La respuesta fue que los mejores eran los hombres de la compañía “D”, mandada por el mayor Howard. Para convencerse de tal afirmación, el mando de la División organizó un ejercicio táctico de tres días durante el que la compañía “D” debería intentar capturar tres puentes. El general Gale comprobó que el estilo y la velocidad de ejecución de la compañía de Howard eran excelentes y en abril de 1944 comunicaron a éste que la “D” había sido definitivamente seleccionada para constituir la avanzadilla de las fuerzas británicas en el desembarco de Normandía.

La compañía, que contaba con cuatro secciones, fue reforzada con otras dos más y aún se permitió a Howard seleccionar dos secciones más de alguna otra unidad, escogiendo las de la compañía “B”. La fuerza de Howard siguió entrenándose con nuevos ejercicios tácticos en alguno de los cuales, como la llamada “Operación Mush” se produjo un fiasco que, de haber tenido lugar en la operación real, habría supuesto un verdadero desastre. Pero tal cosa sirvió para el eficaz aprendizaje de las técnicas que deberían emplearse cuando estuviesen bajo fuego real.

Otro de los factores con los que contó Howard en la preparativos de la operación que le había sido asignada fue una excelente labor de inteligencia, tanto a cargo de la resistencia francesa como de la observación aérea de la RAF (Royal Air Force, las fuerzas aéreas británicas). El propio mariscal alemán Rommel, responsable de las defensas de lo que se llamaba el “Muro del Atlántico”, era consciente de la importancia estratégica de aquellos puentes y mandó construir un emplazamiento antitanque con fosos y alambradas para protegerlos pero, apenas cuarenta y ocho horas después de su construcción, los británicos ya disponían de una información tan completa, proporcionada por la resistencia, que pudieron construir un detallado modelo a escala de más de tres metros y medio de lado en el que se reconstruía cada trinchera, cada foso, cada edificio e incluso cada árbol. Cualquier modificación que los alemanes realizaban en el escenario real era inmediatamente detectada por los vuelos de reconocimiento e introducida en el modelo a escala.

Este busto de Howard es un homenaje al hombre que hizo posible el éxito de la misión aerotransportada mas famosa del Día D

El busto está situado al lado del lugar exacto donde aterrizó el planeador de Howard, marcado por un pequeño monolito conmemorativo.Al fondo se observan los otros dos monolitos que marcan el lugar donde aterrizaron los otros planeadores

A todo esto, y por la lógicas reservas, ninguno de los hombres del grupo sabía nada del objetivo de su misión. Tan sólo que se estaban convirtiendo en verdaderos expertos en la captura de puentes. Para evitar filtraciones, Howard aleccionó severamente a sus hombres: “Estáis siendo entrenados para una misión especial, que tiene que ver con capturar algo parecido a un puente. Por eso, si en lo sucesivo alguien menciona la palabra “puente” será inmediatamente apartado de esta unidad”, vino a decirles.

Los ejercicios continuaron, revisándose los detalles de la operación hasta estar seguros de que nada iba a quedar al azar. Finalmente, la noche del 5 de junio se dio la orden de embarque en los planeadores. A las 22:56, el planeador de Howard despegó, seguido en intervalos de un minuto por cada uno de los planeadores del grupo. Howard llevaba con él su amuleto de la suerte: un zapato rojo que pertenecía a su hijo de dos años.

La operación llevada a cabo por el grupo de Howard ha pasado a la historia como la toma del puente Pegasus, llamado desde entonces así por el emblema del caballo alado que identifica a los paracaidistas británicos, y no sólo fue uno de los episodios más espectaculares de la guerra sino que además resultó verdaderamente clave en el desarrollo de las operaciones del día D. Los hombres de Howard tomaron los puentes y consiguieron resistir hasta ser relevados, logrando con ello la primera gran victoria de la 6ª División Aerotransportada británica.

En los siguientes días el batallón avanzó en el interior de Normandía y la unidad de Howard tuvo que combatir como cualquier otra desde posiciones estáticas. El propio Howard recibió varias heridas, alguna de ellas grave, mientras que la moral de sus hombres se resentía por el constante bombardeo alemán y las duras condiciones del campo de batalla. Pero también hubo cosas buenas: el 16 de julio de 1944, el propio mariscal Montgomery condecoró a Howard con la Orden de Servicios Distinguidos, en reconocimiento por la toma de “Pegasus”.

Finalmente, el 6 de septiembre la compañía “D” fue embarcada de vuelta a Inglaterra. De los 181 hombres que habían tomado parte en el golpe de mano de Pegasus, sólo quedaban 40 en la compañía. Pero el éxito en la toma del puente Pegasus había llevado a la fama al mayor John Howard y al segundo batallón del regimiento de los Oxford & Bucks .

John Howard fue asesor de la película "El día más largo". En la foto, Howard conversa con el actor que interpretó su papel en la película, el famoso actor británico Richard Todd, en un descanso del rodaje

La compañía sería reconstruida y volvería al frente, pero sin Howard. Éste sufrió, al poco de volver a Inglaterra, un grave accidente de coche que le ocasionó importantes lesiones en las piernas. Quedó inhabilitado para el servicio durante todo el tiempo que duró el resto de la campaña europea. Sólo estuvo en condiciones de volver al mando cuando se anunciaba el ataque sobre Japón, pero volvió a lesionarse en el entrenamiento y no hubo ocasión de retornar al frente. Se retiró del ejército y trabajó en la administración civil.

Hasta su muerte, en 1999, no dejó de acudir cada año a las conmemoraciones del día D, donde su figura, apoyada en un bastón, simbolizaba como ninguna otra a los héroes de aquella jornada. En su memoria, ha quedado el nombre con el que se conoce el camino que conduce a Pegasus: la “esplanade John Howard”.

Una de las últimas ocasiones en las que John Howard acudió a las celebraciones de la toma del puente Pegasus

FIN


Fuentes / Para saber más:

• El Puente Pegasus. El primer combate del Día D, por Stephen E. Ambrose, Ediciones Inedita, 2006.
• The Pegasus Archives - John Howard


Fotos:

• Imperial War Museum
• Memorial Pegasus
• Andover Ramblers


Información relacionada en el foro:

• La toma del puente Pegasus
• Bill Millin, el gaitero del Día D
• Fotos del museo del Memorial Pegasus

[toryu]

Gustavo gracias a la mudanza pude leer tu biografía sobre éste excelente soldado de humilde extracción, es una lástima que se accidentara y no pudiera participar en el resto de la campaña, aunque viendo el resultado de Market-Garden, tal vez fuera lo mejor para él. Saludos y felicitaciones.

[abhang]

Otro héroe más del desembarco de Normandía.

Gracias por la ficha.
Saludos.