La Operación Varsity forma parte de lo que se conoce como Operación Plunder, por lo que para abordar esta operación, deberemos tener en cuenta el contexto histórico en el que se desarrolló.
Operaciones Plunder y Varsity. Fuerzas enfrentadas
Aliados
1. Formaciones de asalto a través del Rhin.
Hora H: dividida entre las 21:00 del 23 de marzo y las 03:00 horas del 24 de marzo de 1945.
- 15 y 51 Divisiones británicas.
- 1ª Brigada de Comandos británica.
- 30 y 79 Divisiones de los EE.UU.
Hora P: 10:00 horas del 24 de marzo.
Cuerpo XVIII Aerotransportado
- 6ª División Aerotransportada británica
- 17 División Aerotransportada de los EE.UU.
- 1.696 aviones de transporte
- 1.348 planeadores y remolcadores
- 889 cazas de escolta
- 240 aviones de lanzamiento de abastecimientos
- 2.153 cazas formando paraguas
Eje
1. Orilla oriental y zonas colindantes
Cinco divisiones de infantería, dos divisiones Panzer, una división de paracaidistas y elementos de una división de infantería.
2. Disponibles para el contraataque
Cuerpo LXVII Panzer, formado por dos divisiones Panzer, un división de granaderos Panzer y una división de infantería.
Mensaje de Montgomery al 21 Grupo de Ejército.
La Operación Varsity forma parte de la Operación Plunder (23-28 marzo 1945). El esfuerzo de los británicos del 21 Grupo de Ejército bajo el mariscal de campo Bernard Montgomery para cruzar el río Rhin, y desde allí, entrar en el norte de Alemania, tuvo su apoyo en la Operación Varsity, destinada a ayudar al 21 Grupo de Ejército para garantizar un punto de ataque sobre el río Rhin en el oeste de Alemania. Dos divisiones enteras fueron aerotransportadas hasta la orilla oriental del Río Rin, cerca de las ciudades de Hamminkeln y Wesel.
La noche del 23 al 24 de marzo de 1945, dos ejércitos a las órdenes de Montgomery cruzaban el Rhin entre Rheinberg y Rees: el 9º estadounidense por la derecha y el 2º británico por la izquierda. Los dos ejércitos iban respaldados por 59.000 ingenieros de combate y 1.900 piezas de artillería. En los tres días anteriores al ataque, la RAF realizó más de 5.000 salidas y las Fuerzas Aéreas de los EE.UU. más de 11.000. Los blindados especializados, entre ellos carros de combate de doble tracción y Buffalos de la 79 División Blindada de Hobart, fueron fundamentales para cruzar el río, igual que lo fue la flota de naves de desembarco transportada por carretera a través de Bélgica y Holanda.
A las 18:00 horas, la artillería británica y estadounidense abrió fuego. A las 21:00 oleadas de salto de cuatro batallones de la 51 División de Highlanders se lanzaban al agua en sus Buffalo y siete minutos después, ya habían alcanzado la orilla opuesta. Poco después, la división alcanzaba las afueras de Rees. Desde el lado derecho del 2º Ejército, la 1ª Brigada de Comandos cruzó a las 22:00 por el oeste de Wessel. La Brigada esperó 15 minutos y después 200 Lancaster descargaron mil toneladas de bombas a escasos 1.500 m de los comandos más avanzados. Éstos penetraron en la población a las 3:00 horas y eliminaron a los defensores alemanes no sin antes librar fieros combates. Para ese momento, los batallones de la vanguardia de la 15 División ya habían cruzado por Xanten.
En el sector del 9ª Ejército, la 30 y la 79 estadounidenses cruzaron sin problemas y con escasas bajas. Después comenzaría la Operación Varsity y les llegaría el turno a la 6º División Aerotransportada británica y a la 17 División Aerotransportada de los EE.UU., que conformaban el XVIII Cuerpo Aerotransportado norteamericano, a las órdenes del General Ridgeway.
Dado que la operación estaba planeada para después del asalto a través del Rhin, el salto de los paracaidistas se realizaría de día. Las zonas de salto y de aterrizaje seleccionadas estaban situadas dentro del radio de alcance de las 1.900 piezas de artillería aliadas, situadas en la orilla occidental. La toma de contacto de las tropas terrestres y aerotransportadas estaba previsto que se produjera el primer día. Después de la lección aprendida durante la Operación Market Garden, en Arnhem, las zonas de salto y aterrizaje estaban todas próximas a los objetivos.
La noche del 24 de marzo, el 21 Grupo de Ejército había establecido una cabeza de puente en el sector del Cuerpo VIII. Para el 26 de marzo, ya se habían construido siete puentes capaces de soportar hasta 40 toneladas y cinco más pequeños para cruzar el Rhin. El 28 de marzo, las líneas de defensa estaban completamente rotas y diecisiete divisiones habían atravesado el Rhin.
De las dos divisiones empleadas en la operación, solo una tenía gran experiencia en combate: la 6ª División Aerotransportada británica, que había combatido en Normandía y Holanda, durante la Operación Market Garden. La 17 estadounidense era prácticamente una novata, habiendo actuado únicamente durante la Batalla de la Ardenas, pero ni mucho menos este hecho supuso un problema para el desarrollo de la operación. En los días posteriores a la Operación Varsity, esta unidad recibiría la cuarta Mención del Congreso por sus méritos de guerra.
Pero no todo fue un éxito para los aliados. En un principio iba a intervenir en la operación la 13 División Aerotransportada de los EE.UU., pero se desestimó por falta de aviones. Esta división hubiera tenido como misión el haber dado cobertura aérea en caso de necesidad, a las tropas ya en tierra. Algunos historiadores han comentado sobre este fracaso y argumentan que debido a esta falta de aeronaves, las otras dos divisiones se vieron obligadas a asumir la operación por sí mismos.
FUENTES Y REFERENCIAS:
Victoria en Europa, de “Julian Thomson”
Wikipedia
absoluteastronomy.com
http://www.ww2-airborne.us
http://www.standto.com
http://www.ibiblio.org
FUENTES IMÁGENES Y MAPAS:
http://ccshf.blogspot.com/
http://www.brookdalecc.edu
http://www.ww2-airborne.us
http://atterburybakalarairmuseum.org/CG ... _photo.jpg
http://www.daswolf.co.uk/plunder__varsity.jpg
http://www.ibiblio.org/hyperwar/UN/Cana ... tory-4.jpg
Archivo personal.
BIBLIOGRAFÍA:
"The Last Drop: Operation Varsity, March 24-25, 1945", de Stephen L. Wright
"Operation Varsity", de Tim Saunders